— Сделаю все, что в моих силах. — Гейб посмотрел на часы. — Твой партнер опаздывает.

— Возможно, она застряла в пробке.

— Ты уверена, что она приедет?

— Она была уже в пути, когда звонила.

В этот момент, как по заказу, в приемной послышались весьма раздраженные женские голоса, донесшиеся даже сквозь прочные стены и толстую дверь, Гейб поморщился. Роксана сегодня была явно не в духе. Другой же голос был ему слишком хорошо знаком, поскольку он слышал его почти каждый день вот уже тридцать три года. Голос нетерпеливый и властный. Дверь кабинета распахнулась; на пороге показалась его мать.

— Я прекрасно знаю дорогу в офис своего сына, Рокси, — сообщила она секретарше.

— Меня зовут Роксана.

— Что ж, возможно, если ты здесь проработаешь чуть подольше, я это запомню.

Гейб видел, что Роксана едва сдерживается. Ее лицо готово было исказиться от ярости, но она взяла себя в руки. С трудом.

— Миссис Пиретти, у него запланирована деловая встреча. И к вашему сведению, я здесь работаю уже три года. О чем вы, вне всякого сомнения, прекрасно знаете.

— О господи, а я готова была поклясться, что это всего лишь очередная выскочка. — Дина захлопнула дверь перед носом у Роксаны. Повернувшись к своему сыну и своей коллеге, она улыбнулась. — Габриэль, Кэтрин. Как же хорошо вновь видеть вас вместе. Позвольте мне насладиться видом.

Гейб недовольно поджал губы.

— Мне очень жаль, мам, но Роксана права. Мы действительно ждем партнера Кэтрин, чтобы обсудить некоторые… — Он замолчал, поскольку неожиданно все части головоломки встали на место. Гейб мог бы догадаться обо всем давным-давно, если бы был способен думать о чем-либо, кроме потрясающей женщины, которую он любой, ценой хотел удержать. — Нет. О черт, нет! Ты же не… Ты не могла… Довольно ухмыльнувшись, женщина протянула Гейбу руку:

— Приятно познакомиться. Дина Пиретти, совладелица «Изысканного вечера». Я очень признательна вам за то, что вы согласились помочь нам разобраться с маленьким финансовым кризисом.

Встреча длилась недолго. Стоило Дине покинуть кабинет Гейба, как тот развернулся и гневно посмотрел на Кэтрин:

— Моя мать?! Ты бросила меня и организовала с ней бизнес?

Девушка изо всех сил старалась держать себя в руках и не отступать ни на шаг.

— Гейб, в чем дело? Я не понимаю, как это связано.

— Не понимает она… — Габриэль взъерошил волосы. Теперь он выглядел очаровательно. — если не сказать «соблазнительно». — Кэтрин, а тебе не приходило в голову, что мне эта новость не понравится? Вы скрывали от меня все это почти два года. Зачем ты так поступила, Кейт?

Она уперла руки в бока:

— Тебе нужна логика? Получай. Я не хотела тебя видеть. А если бы ты узнал, что я вместе с твоей матерью организовала компанию, то не оставил бы нас в покое или, еще хуже, наверняка попытался бы вмешаться… — Кэтрин всплеснула руками. — Попытался бы защитить свою мать от меня и не дал нам начать собственное дело.

— Ты чертовски права, я бы не позволил вам основать эту компанию! — взорвался Гейб. — Но совсем по другой причине. Я защищал бы не мою мать, а тебя.

От неожиданности Кэтрин застыла на месте:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Помнишь мой рассказ о том, как я возглавил компанию Пиретти?

— Да. — Конечно, Гейб никогда не вдавался в подробности, однако утверждал, что это был едва ли не самый трудный период его жизни, Но Кэтрин умела читать между строк. — После того, как умер твой отец.

Он покачал головой:

— Не совсем так. После его смерти главой компании стала моя мать.

Кэтрин удивленно взглянула на него, но было видно, что эта новость ничуть ее не обеспокоила.

— И что? Она просто великолепна.

— О да. Просто я никогда не рассказывал тебе о том, как она, со всем своим великолепием, едва не угробила бизнес. Именно тогда мне пришлось перехватить руль.

Ох! Хуже не придумаешь.

— Перехватить. Хочешь сказать… — Кэтрин попыталась подобрать более приемлемое выражение. — Ты занял этот ответственный пост?

Губы Гейба сжались.

— Нет! Я пошел на абордаж, блестяще провел военную операцию и захватил судно. Ты часто поддразнивала меня, называя Пиратом, но ни разу не спросила, откуда взялось это прозвище. — Он склонил голову и потер шею, разминая напряженные мышцы. — Теперь ты и это знаешь.

Кэтрин приблизилась и прикоснулась к его руке. Она почувствовала, что Гейб не может расслабиться.

— Я не думаю, что ты способен поступить так без крайней необходимости. Что именно произошло тогда, Гейб? Что вынудило тебя пойти на это?

Он замер.

— Кэтрин. — Ее имя было произнесено с удивительной нежностью. Гейб поднял голову и посмотрел на девушку. Выражение его синих глаз совершенно очаровало Кэтрин. Какой удивительный оттенок — само небо должно устыдиться своего несовершенства! — Ты слепо веришь мне. Ни тени сомнения. Ни малейшего колебания. Так почему же ты до сих пор считаешь, что все наши чувства временны?

— Я знаю тебя, — шепотом призналась Кэтрин. — Я знаю, что ты за человек.

— Черствый и безжалостный.

— Именно.

— Я разбиваю компании.

— А затем вновь объединяешь их.

Легкий намек на улыбку появился на его губах. Напряжение немного ослабло.

— Скорее делаю их частью компании Пиретти.

— Ну, в первую очередь ты все-таки бизнесмен, — с горечью отозвалась Кэтрин. — Именно поэтому я не сомневаюсь, что наши отношения временны. Компания Пиретти — не просто место, куда ты ходишь на работу, это вся твоя жизнь. Твоя сущность.

Напряжение вновь усилилось.

— У меня не было выбора. Я должен был отобрать компанию у матери. Я не мог позволить ей довести фирму до банкротства.

Кэтрин села вместе с ним на диван.

— Объясни мне, что тогда произошло, — попросила она.

— Ты права в одном — моя мать просто великолепна, когда дело касается цифр, счетов и контрактов. Здесь ей равных нет.

— Но?

— Но она слишком… отзывчивая.

— Да, в этом ей не откажешь. Не могу передать тебе, как это бесит меня, — с легкой иронией отозвалась девушка.

Гейб усмехнулся — точно так же, как его мать:

— Добросердечие в бизнесе означает только одно: окружающие охотно пользуются этой слабостью.

— Что они и сделали.

Он кивнул:

— После смерти отца мама начала устраивать на работу в нашу компанию друзей и родственников. Всех подряд.