— Сын, моему сокровищу, необходимы силы. Мы направимся в академию сразу, как только он подкрепиться.

Взгляд, который юный Ардемал бросил на маменькиного кота, спускаясь по лестнице, совсем не выглядел дружелюбным. Что же до питомца, то он, словно желая поиграть на нервах молодого хозяина, громко с ангельской мелодичностью заурчал, привлекая внимание хозяйки.

— Мы не опоздаем? — Сухо обронил юноша, продолжая сверлить кота взглядом.

— Тоис, — Сиятельная леди с умилением прижала к груди объемный мурлыкающий пушистый комок. — Ты же не ребенок, не обязан присутствовать на официальном приветствии. Ничего нового там не скажут. Можно пропустить эту часть, сразу отправившись в жилые комнаты студентов. — Переключившись на кота, совершенно другим тоном она забормотала. — Ты проголодался, моя прелесть?

— С чего бы ему быть голодным, если всю дорогу до столицы ты только и делала, что пичкала его снедью?

Вопрос младшего Ардемала явно относился к разряду безответных: все внимание его матушки было сконцентрировано на питомце. Устроившись за столом напротив, ее сын принялся со скучающим смирением осматривать зал. Персона общеизвестного полководца немедленно привлекла его внимание. И его спутника…

Быстро сообразив, что паренек — тот самый наследник рода Тауринов, Тоис догадался и о причине его появления в столице. Сегодня же официальный сбор студентов, которые станут первокурсниками. Выходит, в этом году в академии соберутся наследники всех влиятельнейших сиятельных родов?.. Это показалось Ардемалу многообещающим: он зловеще усмехнулся.

— У меня будет сюрприз для тебя, — явно играя на публику, оборвала матушка мысли Тоиса. — В честь начала нового учебного года.

— Да? — Искренне удивился юноша, но отозвался, как и положено отпрыску сильнейшего сиятельного рода. — Весьма польщен, матушка. Благодарю за заботу обо мне.

Заговорив громче, так что услышали и другие посетители трактира, леди Ардемал с выражением восторга и благодарности взмахнула руками.

— А как иначе, дорогой сын? Наш род благословлен сильным и здоровым наследником, а значит будет процветать и крепнуть в будущем. Ты — достойнейший из всех.

Экспрессивный ответ сиятельной леди достиг и ушей лорда Таурина. Поморщившись, великий полководец вопросительно взглянул на Иве:

— Ты готов продолжить наше путешествие?

— Да, отец, — негромко с почтением в голосе откликнулся его спутник. — Мне не терпится оказаться в стенах академии.

В последних словах Иве не покривила душой — присутствие Ардемалов сделало обед неприятным, несмотря на чувство голода ей кусок в горло не лез. Очевидные попытки поддеть ее отца и неприкрытое самодовольство сиятельной леди, как и ее сына, причинили боль. Эти двое даже не представляли насколько их слова попали в цель.

«Это наша плата за обман», — решила девушка, когда вместе с родителем покидала совсем не радушно встретившую их таверну.

— Ты тоже обучался здесь?

Пытливо поглядывая на родителя, Иве искренне желал знать ответ.

— Разумеется, — немедленно отозвался Лоффи Таурин, которого тоже угнетала вязкая тишина. Сейчас его душу раздирали надвое отеческая любовь и долг перед императоров. — Как и положено… наследнику рода. Впрочем, магия академии не позволяет делиться излишними подробностями — каждый студент проходит свой путь. И да, не поверишь, ректор с той поры остался прежним!

— Он что — ископаемое? Или нечисть?

— Еще в мое время шутили, что он некромант и выпивает жизни несчастных отчисленных студентов. — Хмыкнул сиятельный лорд. Бросив взгляд через плечо, уверившись, что недруги остались где-то позади, он склонился ближе к сыну — так это выглядело со стороны. — Император подумал о твоей безопасности. Главному лекарю академии поручено хранить твой секрет. Плюс предусмотрены некоторые послабления в воинских дисциплинах из-за хилого здоровья. Например, никто не будет настаивать на утреннем купании прямо под открытым небом после пробежки. И жить ты сможешь отдельно как наследник одного из влиятельнейших сиятельных родов.

Фух…

Еще дома родитель сообщил о помощи императора, немного облегчив душевные переживания собственного ребенка. А если прибавить некоторые фокусы, что припасла в рукаве Иве, отправляясь на обучение, то шансы не потерпеть фиаско несколько возросли. Впрочем, угроза разоблачения в любом случае оставалась огромной…

Академия высилась над городом неприступным замком, укрытым высокой стеной, из-за которой виднелись гладкие каменные башенки. Особенно выделялась центральная — наружная поверхность камней была настолько отполирована, что сияла в свете дня. От города к академии сиятельных лордов вела утопающая в зелени извилистая дорога, убегающая вверх до самых ворот.

— Нет!

Запрещающий рык раздался одновременно с протестующим мяфом как раз в тот момент, когда лорд Таурин с сыном вступили на земли академии, оказавшись в первом внутреннем дворике. Вступили и остановились как вкопанные, обозревая представшую картину.

Леди Ардемал, пылая от гнева немногим не в буквальном смысле, уничижительным взором прожигала стоявшего на ее пути служителя храма магической науки.

Как сиятельная леди умудрилась оказаться здесь раньше Тауринов?.. Поспешила вместо прогулки использовать переместительную магию? Появиться первой стало делом чести?..

И что же настолько вывело ее из себя?

— Я вас поймала с поличным!

Обличительный вопль высокородной леди пришлось слушать всем, кто вступил в эти минуты в стены академии, не только Тауринам. А таких было не мало — сегодня все сиятельные лорды империи отправляли своих наследников на обучение. Не имея возможности обогнуть стоявших в узком проеме арки спорщиков, вынужденные зрители медленно расползались по дворику полукругом. Наибольшим везунчикам посчастливилось успеть занять места на паре широких скамеек вдоль каменных стен.

— Леди, вы не можете…

Упомянутая особа при этих словах с такой яростью тряхнула головой, что уложенная волосок к волоску прическа развалилась, хлесткие прядки взметнулись вверх, попутно нанеся значительный урон неприступным редутом вставшему на ее пути служителю.

Кончик косы угодил точнехонько в глаз несчастному, заставив его страдальчески застонать и спешно прищуриться. Временно ослепленный на один глаз он вынужденно развернулся к визитерше другим, встав в пол-оборота.

— Ах, я не могу?! Вслушайтесь в эти мольбы? Разве они не разрывают вам душу?

Слеповато щурясь, мужчина вновь забубнил:

— Моя душа к делу не относится. Устав академии запрещает…

Не сдержав рвущихся наружу эмоций, сиятельная леди всплеснула руками с непередаваемой экспрессией, одновременно подпрыгнув на месте. В результате ее макушка угодила прямиком в кадык всеми силами пытавшегося сдержать ее служки.