— А сейчас всем новичкам, — выступила вперед профессор Иволдон, — предстоит пройти важнейшую процедуру выбора основной направленности обучения: управленческую, воинскую или лекарскую. Это не означает, что, выбрав одно, вы избежите остального, нет. Но… истинный мастер может быть хорош только в чем-то одном. И магия присущая членам сиятельных родов поможет раскрыть ваш истинный талан. Поэтому… — над огромным двором академии повисла абсолютная тишина: сдержанно улыбались преподаватели, как-то понимающе ухмыльнулись старшекурсники, — выбирайте то, к чему действительно лежит душа.

— Таурин, — испортил момент торжества Ларс, склонившись прямо к уху Иве, — тебя же разорвет пополам. Все равно что попросить твоих сестриц определиться: умные они или красивые!

За ехидством старший и не сомневавшийся в своем выборе Розолс скрывал искреннюю тревогу за приятеля: последний одинаково любил возиться со всякими травками, как и подсчитывать траты.

Не раздумывая Иве от души припечатала сапог нестерпимого товарища каблуком: опять потешается над ее сестрицами! И к чему выходить замуж, если мужья такие? Да сестрицами надо выдохнуть с облегчением: минула чаша сия.

— Тем проще выбор, чем меньше у тебя мозгов, — хмыкнул в ответ мелкий, шепча тихо, но достаточно, чтобы старший приятель уловил намек.

Вот только, не зная тайны наследника Ларс не мог знать правды: под маской наследника известного рода скрывается та, что никогда не сможет управлять землями рода по праву рождения — в империи Индорг почитают майорат. А значит можно поступить совершенно честно и выбрать, что нравится больше всего — лекарский талант.

— Недурно, — с очевидным облегчением Ларс рухнул на кровать, предварительно в пару шагов преодолев расстояние от входа в объединенные небольшой гостиной жилые комнаты, где им с Таурином предстояло обитать в академии. — И в соседях — сносный малый. Все лучше, чем Розолс со своим странным котом под боком.

Иве, проводив своего давнего приятеля неодобрительным взглядом и аккуратно стянув изрядно запылившуюся за долгий день первого знакомства с академией верхнюю куртку, прежде обошла помещение, хозяйственным взглядом отмечая плюсы и минусы местного быта. Необходимость обитать рядом с юношей изрядно смущала скрывающуюся под обликом парнишки девушку, но выбора не было… К счастью, спальня у каждого была своя.

— Сразу установим правила совместного проживания, — пропустив мимо ушей намек на свою персону и удовлетворившись состоянием засова на дверях своей спальни, Таурин-младший застыл на пороге комнаты, что занял его сосед.

— Правило одно, — задорно хмыкнул Ларс, с ленцой приподнявшись на локтях. Раздеться или хотя бы скинуть сапоги наследнику сиятельного лорда и в голову не пришло. — На свидания с красотками за стены академии ходим по очереди! Чтобы было кому прикрыть от куратора! Вот не повезло нам с ней — женщина — замучает моралью!

Слегка опешив от выраженного приоритета Иве не сразу нашлась с ответом. Об этой стороне мужского братства она прежде не задумывалась и сейчас совершенно растерялась: как вести себя в подобных ситуациях?..

— Задохлик, — не придав значения вытянувшемуся лицу и продолжающемуся молчанию Иве, Ларс вспомнил о чем хотел спросить соседа, — ты спятил? Это ж не по-мужски — в лекари заделаться! Так все сразу решат, что ты ни на что не годен.

Розолс, зная нелюбовь приятеля к военной науке, разумно полагал, что он выберет хозяйственное направление. Если не увеличить земли сиятельного рода, то уж укрепить и усилить их он обязан! Но чтобы податься на лекарский факультет?.. Там и численность была смешной — на взгляд второго отпрыска рода, пара недотеп и с десяток неудачников. А кто еще пожелает варить какие-то снадобья и возиться с чужими болячками? Пусть и используя силу магии, но… Непрестижное это дело — славы не сыскать!

— Мне это занятие по душе, — твердо прозвучало в ответ, заставив Розолса поднять к потолку мученический взгляд. Об упрямстве Иве он знал не понаслышке, а о давнем друге, к которому привык относиться покровительственно, переживал искренне. — Что до значимости и отношения других — посмотрим. Все до первого лечения! Вот поотрубают тебе руки-ноги, посмотрим — как ты запоешь.

— Мне?! — Возмутился Ларс. — Да я ловок и искусен как истинный бог войны! На минуточку, меня твой батюшка тренировал! Не увидишь меня в стенах лазарета, именем клянусь.

Неодобрительно качнув головой, Иве наконец-то справилась с волнением.

— Время покажет… — Намеренно зловеще протянул Таурин, еще и оскалившись с видом прорицателя: быть тому! — Значит, правила. Без стука в спальни друг друга не входим, грязную одежду и обувь повсюду не раскидываем и… купаюсь я первый!

— Мелюзгу вперед, — позевывая кивнул Ларс. Он всегда в душе полагал, что жизнь в обществе такого количества сестриц сделала свое печальное дело, превратив парня в озабоченного порядком и чистотой рохлю. Ничего — настоящее студенческое братство поможет ему стать мужчиной. — Только не вздумай проводить там по часу!

— Вот и отлично, — радуясь достигнутому согласию Иве развернулась с намерением обустроиться в своей комнате. — Договорились!

Первым делом распаковав уже предусмотрительно доставленный багаж Иве размышляла о поступлении в академию. Пока все шло неплохо. Если удастся сохранить дистанц…

— Задохлик! — с грохотом распахнуться двери не помешал даже до упора задвинутый внушительный засов. — Ты еще не готов? Нельзя же пропускать ужин! Это наипервейшая обязанность студента академии!

Медленно, старательно сдерживая гневный вопль, Иве опустила руки, уже коснувшиеся застежки на вороте рубашке. Так! Это к лучшему — узнать уже сейчас, что…

— Ты сломал засов!

— Да? — Ларс с легким интересом скользнул взглядом по проему оставшейся за спиной двери. — Тебе есть что скрывать?! — Хохотнув, похлопал себя по впалому животу. — Да я все о тебе знаю. Идем же, день выдался долгий — есть хочу!

Вздохнув, Иве одернул закатанные манжеты рубашки и с чувством обреченности шагнул следом за давним приятелем. Нет, хуже быть уже не может!

Время показало, что наследник Таурина заблуждался.

— Мне положено лучшее место!

Окинув сокурсников высокомерным взглядом, провозгласил Тоис Ардемал, демонстративно положив ладонь на спинку единственного кресла во главе стола. Он полагал, что не повредит сразу расставить все акценты — остальные студенты должны понимать чей род выше остальных.

— Слишком болтливые всегда остаются ни с чем, — проигнорировав очевидный посыл, Ларс стремительно обогнул гордеца и плюхнулся на тот самый «отличительный» стул. Расслабленно развалившись на нем, Розолс откинул голову на спинку и блаженно застонал. — Где же еда?

Словно только и ожидали этих слов, на столе — ровно напротив каждого из новеньких студентов академии, спешно рассевшихся на всех оставшихся стульях, появились тарелки с едой.

— Ого! Вот она магия этого места!