— Что еще за запреты?! А как же человеческая добродетель? — Взревела она.

Рот служителя широко распахнулся, как если бы он собирался закаркать, но… исторг лишь сиплые хрипы.

— П-п-пофлуфайте! — Кажется, несчастный прикусил язык. — Фы… фы меня не сфыфыте!

Его ответный призыв прозвучал едва слышно, заглушенный возмущенным верещанием сиятельной леди и громким мяуканием ее кота. Отведя взгляд от спорящей парочки, Иве заметила уже знакомого питомца на скамье рядом с грузным пожилым мужчиной. Он с отрешенным видом переводил взгляд с непрестанно вопящего кота на его не менее многословную владелицу.

Рядом со скамейкой обнаружился и наследник рода Ардемалов, он в очевидной растерянности смотрел на пожилого мужчину, словно знал его и сейчас смутился, увидев его в числе свидетелей происходящего.

— Я же мать! — Внезапно менторским тоном привела сиятельная леди самый весомый с ее точки зрения аргумент, для убедительности неожиданно ловко для такой холеной особы лягнув не ожидавшего такой пакости от судьбы служителя академии. — Как вы можете не позволить мне сопроводить сына?!

Удар остроносого сапожка, на миг стремительно взметнувшегося из-под юбки, окончательно сломил служку. Крупные капли выступили на лбу мужчины, кровавые пузыри появились в уголках его губ, а мощное и подобное столетнему дереву тело покачнулось.

— Позволю!!!

Утратив самообладание, подволакивая ногу, щуря глаз и потирая шею, с усилием отчетливо вскрикнул он, шарахнувшись в сторону.

— То-то же, — на губах леди Ардемал заиграла триумфальная улыбка. — Будете знать, как не пускать женщин в это место.

Гордо вскинув голову, напоминая себе и окружающим хищную львицу, настигшую добычу, она уверенно ступила в направлении сердца академии сиятельных лордов, когда…

— Леди, — заставил ее замешкаться невозмутимый голос сидевшего рядом с ее котом пожилого мужчины, — служитель академии пытался сказать вам, что вход с животными запрещен!

— Что?!! — Замершая с занесенной для следующего шага ногой дама, резко развернулась в направлении нового очага сопротивления. Едва выдохнувшие и сделавшие вслед за ней робкий шаг вперед гости обреченно вздохнули и снова отступили назад. Все как-то сразу поняли: впереди новый виток скандала! — Запрет на животных?! Да вы хоть пони…

— Это оно? — С умилением присущему почтенному возрасту грузный старец указал на пушистую белоснежную муфточку под боком, продолжавшую призывно мяукать. — А кричит он почему?

— Кричит?! — Надрывно выдохнула владелица очаровательного питомца, обратив тяжелый взор на оппонента. — А вы бы что делали, сядь вам на хвост некто весом под двести кило?

— Ой!

Резко подскочив, пожилой мужчина совершенно искренне смутился. Кот, наконец, умолк, а Тоис Ардемал неожиданно громко в наступившей тишине прошипел:

— Матушка, это же ректор академии сиятельных лордов!

Иве перевела вопросительный взгляд на отца — он кивнул. Шум, поднятый супругой его соседа и недруга, не слишком обрадовал лорда Таурина. Он предполагал, что ректор академии появился здесь, чтобы по распоряжению императора встретить и поддержать именно его… наследника.

Что еще могло подвигнуть старого затворника отправиться навстречу студентам-новичкам? Но сейчас момент представлять ему Иве был не подходящим.

Леди Ардемал преобразилась на глазах. В выражении лица ярость сменилась на широчайшую улыбку. Ужом скользнув к главе академии сиятельная леди защебетала:

— Мой котик? Он же понравился вам?

Что поразительно, еще миг назад надрывно мяукающий питомец утробно заурчал и потерся о камзол мужчины боком.

— Такая прелесть!

На ректора накатило щемящее душу воспоминание: когда он был совсем мал, и у него был кот…

— Вот и я о том же, — подхватила сиятельная леди. Ее лицо преобразилось — угроза сменилась умилением. — Как можно отвернуться от него в трудный момент?

— Трудный момент? — Переспросил ректор, жестом прося лорда Таурина и его сына задержаться.

Едва леди Ардемал отступила от арки как скопившиеся в маленьком дворике прибывшие студенты и сопровождавшие их родственники поспешным ручейком устремились мимо.

— Пушку предстоит сложнейшее испытание.

Лоффи Таурин остановился рядом, ожидая окончания разговора. Супруга его соседа за сегодняшний день изрядно утомила великого полководца, пробудив в его сердце сочувствие к Ардемалу. С такой женщиной рядом немудрено забыть про свой долг перед императором! Вот уж с кем нельзя сравнить его несравненную Элаю…

— Какое же?

Мыслями ректор был уже далеко — размышлял об итогах одной магической теории, предложенной студентами. Ее очень хотелось опробовать на практике! В душе маг, который разменял третью сотню лет, оставался сущим ребенком.

— Ему предстоит расстаться со своей любимой хозяйкой! — При этих словах в глазах Тоиса Ардемала, так же неловко мявшегося поблизости и бросавшего на Иве высокомерные взгляды, промелькнуло недоумение. — Только вдумайтесь: прежде мы никогда не расставались. Он как член семьи, мой второй сынок, мой прелестный Пушок. Уверяю вас, нет во всем мире создания более кроткого и нежного. А уж его манеры… В свое время мне пришлось даже найти для него педагога…

— И он сбежал из поместья на следующий же день! — В сторону и практически неслышно пробормотал Тоис.

А леди Ардемал самозабвенно трещала, явно сев на любимого конька. Впервые за сегодняшний день Иве, пусть и держась в стороне, но внимательно наблюдая за происходящим, заметила на ее лице искреннюю теплоту.

— Да, да…

Бормотал уже ректор, делая попытку обойти разговорчивую леди. К его неудовольствию ему предстояло еще потратить время на беседу с сиятельным лордом Таурин, к которому благоволил император.

— Как разрывается мое материнское сердце при мысли о расставании с сыночком, — сиятельная леди вцепилась в рукав камзола, явно собравшегося ретироваться собеседника. — Вы же понимаете?

— Не переживайте, не вы первая…

Решил приободрить ее глава академии, за годы службы повидавший немало сиятельных леди, закатывающих скандалы при расставании с сыновьями. Для того и существует эта академия, чтобы изнеженные маменькины сынки превращались в опору империи — достойных наследников сиятельных родов.

— Значит, вы позволите моему сыночку остаться?! Он же очарователен… — перебила мать Тоиса, счастливо всплеснув руками. — Поверьте, никаких беспокойств от Пушка не будет, но мое материнское сердце не будет знать тре…

— Пушка?! — Вопреки этикету этот вскрик принадлежал собственно наследнику рода Ардемалов. Позабыв об Иве, он словно бы со страхом уставился на мать.

— Молодой человек, — поморщился ректор, слегка оглушенный воплем. Но это вмешательство неожиданно вернуло его к действительности, напомнив о долге. — Не тревожьте матушку, забирайте уже свой скарб и все, что домашние собрали вам с собой, и отправляйтесь в отведенные вам помещения. Вы не единственный подопечный, чей родитель желает переговорить со мной сегодня.