— Значит, с Пушком все будет хорошо? — Бросив на сына моментально ставший ледяным взгляд и заставив его прикусить язык, леди Ардемал снова сосредоточила свое внимание на главе академии. — Вы поручитесь за его безопасность? Лично вы?

— Уважаемая леди, — спешащий разделаться с родительской докучливостью ректор мысленно припомнил, что всякое случается за этими стенами: бывает и конечностей друг друга лишают студены в пылу боевых занятий, или сносят башню-другую ошибкой в силовом заклинании, но… все это сущие мелочи, с которыми факультет лекарей и когорта преподавателей-магов отлично справляются. — Я лично отвечаю за всякого подопечного. Будьте спокойны и возвращайтесь домой: ваш Пушок… эээ… сынок под надежным присмотром и в полной безопасности.

В самом деле, подчас родители ведут себя странно, называя своих отпрысков нелепыми прозвищами.

— Господин ректор! — Неожиданно с горячей мольбой в голосе кинулся к нему сам упомянутый отпрыск. — Подож…

Но был ловко и своевременно перехвачен за ухо родительницей.

— Тоис Ардемал! — Рявкнула она таким заправским баритоном, что позавидовали бы все кураторы в академии. — Ты слышал слова уважаемого главы академии? Быстро хватай все и бегом в свою комнату. Не стоит тратить драгоценное время!

С этими словами, пользуясь моментом, когда ректор с лордом Таурином отошли к дальней стене дворика, она впихнула сыну в руки ловко подхваченного со скамьи кота! Иве, которая тактично осталась в стороне, понимая, что отцу и главе академии необходимо обсудить ее персону и повеление императора, с огромным интересом пронаблюдала сцену расставания сиятельной леди и ее сына. Особенно поражали гримасы, сменявшиеся на лице юноши, что еще недавно смотрел на нее с презрением.

— Но зачем мне…

Попытался возразить он, с поразительным упрямством отпихивая кота.

Но леди Ардемал была неумолима:

— Смеешь перечить мне?! Когда я иду на такие жертвы?! Оставляю тебе самый ценный дар! Дар Любви! Воплощение моей материнской любви к тебе: родитель дарует своему дитя самое дорогое! Береги его, я буду в нетерпении ожидать Пушка в нашем дома по истечении учебного года. И кто-то еще может сказать, что я — плохая мать?..

В ореоле гнева и размешавшихся лент сиятельная леди вылетела со двора, оставив сына в полной растерянности. Белоснежное меховое чудо он держал на вытянутых руках, взирая на него как на ядовитую гидру из детских сказок. Кот же всем своим внешним видом выражал полнейшее удовлетворение. У Иве закрались подозрения, что взаимоотношения этих двоих не так просты.

В итоге, смиренно вздохнув, Тоис Ардемал шагнул в пространство арки, высившейся над переходом. Над ней явственно проступали магические искры.

— Нельзя, нельзя… — бормотал первокурсник, почему-то шипя на питомца матери. — Это же запрещено внутренним распорядком! — Надежда, что звучала в голосе юноши — впечатляла. — Его не пропустит защита…

Шаг, еще шаг и еще… Как медленно наследник роде Ардемалов не переставлял ноги, но пространство арочного перехода преодолел — защитная магия академии вопреки явным ожиданиям не сработала. Неосмотрительно допущенного согласия ректора оказалось достаточно?..

— Чего уставился? Кота прежде не видел?

От неожиданно раздавшегося позади вопроса Иве подскочила на месте. Ларс?!

Обернувшись и уверившись, что слух не подвел и позади, действительно, второй сын рода Розолс, его давний приятель — растерялся.

— Что ты здесь делаешь?

— Удивлен? — Хмыкнул Ларс, похлопав друга по плечу и на всякий случай проводив исчезающий в дымке перехода силуэт внимательным взглядом. — Что, уже успел нарваться на неприятности? Задирал тебя кто-то? Тот лордик?

Сопроводив вопрос кивком в направлении Ардемала, отпрыск рода Розолс покосился на своего кумира и по странной шутке судьбы отца Иве, сейчас о чем-то беседовавшего с пожилым незнакомцем под пологом тишины.

— Глупости, — отскочила Иве, получив мощный шлепок по плечу. — Это академия сиятельных лордов. Здесь собран цвет империи и уж до придирок никто не опустится.

— Ну-ну… — хмыкнул Ларс. — Как можно быть настолько глупым идеалистом?

Но прежде чем Иве успела ответить, к ним подошел лорд Таурин.

— Ларс? — Не выказал он удивления при виде частого гостя. — Вовремя ты. Мне уже сообщили о решении императора. Признаюсь, я рад. Рад был бы увидеть тебя своим зятем, но и в качестве соседа по комнате Иве ты пригодишься.

— Что?! — Вскрикнул его собственный первенец. — Какой еще сосед? Разве не?..

— У вас будут разные спальни, — спешно заверил сиятельный лорд, только общий коридор и душевая. — Нам всем будет спокойнее, если Ларс за тобой тут присмотрит. Я только что обсудил с ректором некоторые послабления для тебя. Но верный друг рядом — это еще лучше. Император так мудр и внимателен к нашему роду!

Последнее, конечно, было сказано ради стоявшего рядом ректора академии. Впрочем, весь его вид говорил о том, что глава известнейшего на всю империю учебного заведения витает в своих мыслях, мало беспокоясь об услышанном.

Иве тоже требовалось поразмыслить, она толком не понимала рада ли появлению Розолса?..

Заветная арка пройдена. Шелковистое прикосновение магии, ограждающей подступы к самому знаменитому учебному заведению империи, пропустило двух новичков, позволяя им примкнуть к братству избранных. Только наследники магических родов! Ну или почти только…

Из города территория академии не казалась большой, но стоило оказаться внутри и обозреть огромный двор как становилось понятно: имеет место искажающая пространство магия. Едва ли не последними преодолев арку, Иве и Ларс принялись вертеть головами во все стороны, стараясь охватить взглядом происходящее.

Новичков, столпившихся в центре возле высокого раскидистого явно магического дерева, было легко отличить. На них единственных не было мантий студентов академии. Их старшие собраться согласно курсу обучения, которому соответствовали цветовые нашивки на вороте и плечах, организованно расположились вдоль стен, посматривая на молодняк. Именно им предстояло принимать пополнение, делясь советами и проводя экскурсии.

— Все в сборе? Я глава этой обители науки, магистр магии — Леопольд Фуст. — Тот самый грузный и немного рассеянный старичок, что разговаривал с лордом Таурином, вступил на небольшой помост. Сейчас он был в золотистой накидке, демонстрирующей его статус. А важные мужи, расположившиеся полукругом позади в алых накидках, очевидно, преподаватели академии. — Какой солнечный сегодня день. — Он прищурился. — Если кто-то раздумывает: не сбежать ли? Сейчас самое время!

По стану новичков пронесся легкий ветерок усмешек. Ларс и вовсе поддел Иве локтем, подмигнув:

— Спорим на ужин, это он для тебя намекнул, задохлик.

В тоне Розолса не было злой насмешки — к таким его подначиваниям давний знакомец уже привык. Но вот острый взгляд стоявшего по другую сторону от них Ардемала Иве не понравился. Впрочем, если он и расслышал слова Ларса, прокомментировать не успел. Внезапно лицо наследника соседнего поместья исказила гримаса боли, а из-за пазухи раздалось яростное шипение.