Принц… Точно! Как же я могла забыть, что мне сказала эта ворчунья Рита! Фредерик — принц, а я и знать не знала. Вот он почему так странно на меня смотрел в борделе, еще и удивлялся, что не узнаю.

— Ребята, доедаем, мыть руки, чистить зубы и спать! — Я никогда не упускала из виду гигиену, иначе потом на лекарях разориться можно, а у нас и так денег совсем нет.

Но сытые дети теперь отчаянно старались оттянуть момент, когда надо будет ложиться. Вот всегда у них так…

— С руками-то у тебя что? По деревьям лазала, что ли? — спросил Мирт, а другие с полными ртами засмеялись. Я посмотрела на исцарапанные запястья. И правда, словно с деревьями дралась или с кошкой какой чего-то не поделила. Ладно хоть кровь уже остановилась. Коснулась еще немного исцарапанной шеи. Да, досталось мне сегодня…

— Работала. Целый день, — ответила ему, разглядывая полоски засохшей крови по всем рукам.

— Не может быть, — заметила как всегда внимательная Тина, подскакивая на своем месте. — У тебя нарядное новое платье, в таком не пойдешь работать, это точно! Потом, — взросло для своего возраста рассуждала сестренка, — руки поцарапанные, а платье целое и чистое.

Точно, платье! Я тут же вскочила проверить состояние платья, в котором проходила целый день, и по моему опыту, от него не должно бы ничего остаться. Но, видимо, магия Лисси делала свое дело — оно было невредимо.

— Ну и кем же по-твоему работает сейчас Бета? — защитнически спросила Ири, упирая руки в бока и вставая с покосившегося от старости стула.

Мелкая Миа тут же вставила свою лепту:

— Она работает дрессировщиком!

Дети раскрыли рты от изумления, попутно переводя на меня взгляд, ожидая, что я что-то скажу. Но Тина поддержала сестру:

— Да, ты права, Миа. Руки расцарапали кошки, а платье новое дали для выступлений, там ведь надо выглядеть очень хорошо. Кстати, Бета, а твое старое платье где? Его съел дикий зверь? — предположила она.

Я рассмеялась.

— Оно порвалось. И зашить его больше нельзя, пришлось пустить на тряпки, как раз на работе пригодится… — Это было лишь отчасти правдой. Лисси сама отобрала у меня тот исхудавший и выцветший кусок материи, сказав, что носить такое уже больше нельзя, как и вообще что-либо с ним делать. Я не злилась на нее, ведь взамен она дала мне целых три своих платья попроще и одно нарядное.

— Как это нельзя зашить? — удивилась Ири. — Мы же всегда его зашивали, почему в этот раз нельзя?

Развела руками, показывая, что уже все равно ничего нельзя сделать. И тут же загадочно улыбнулась, оглядывая всех ребят. Даже Пит сидел молча и жевал пирог, не капризничая, несмотря на поздний час.

— У меня для вас есть еще один сюрприз. Как раз по поводу шитья! — многозначительно посмотрела на Ири, которая уже потихоньку начинала помогать мне шить. Ей нравилось возиться с булавками и иголками, прилаживать цветные куски ткани на разные места, импровизировать. — Я привезла, — пошла к двери за вторым свертком, по пути разворачивая его, — вам новые платья!

Дети подбежали, и пока не начали их трогать, я подняла наряды выше, четко сказав: «Руки». Дети вытерли руки об штаны и рубашки, а затем начали трогать легкие ткани новинок. В их глазах читалось удивление вперемешку с радостью, ведь, готова спорить, они таких тканей никогда не видывали. Впрочем, я сама сегодня увидела впервые, узнав, что такие вообще бывают.

— Но ведь они большие! На тебя! — тут же заметила Ири. Я улыбнулась.

— Мы поступим так, — ответила им всем, — либо мы подождем, пока вы вырастете, — тут же гул обиды прошелся по детским лицам девочек, — либо завтра мы их перешьем на вас всех!

— Ура! — Звонкие детские крики заполонили пространство дома.

— Но тогда всем быстро спать! Я завтра все приготовлю, поеду на работу, а вечером, когда вернусь, — надеюсь, не так поздно, — мы начнем кроить и шить. Договорились?

Дети закивали и быстро разошлись по своим кроватям если это можно было назвать кроватями. Сама же я спала на полу возле Пита, боясь, что он ночью свалится с единственной нормальной кроватки.

Фредерик

Несколько дней пролетели как один. Я вставал утром, шел во дворец на работу, потом возвращался домой, здесь занимался делами и отчетами, уставая так, что не было времени даже о себе подумать, не то что о какой-то там служанке, взятой мной из жалости на работу. Тем более что Рита тоже больше о ней не напоминала, а значит, наверное, та работала лучше, чем в первый день. Моего вмешательства это уже не требовало. Единственное, что я особенно обговорил с прислугой, это что девушку нельзя увольнять без моего личного дозволения.

Несколько раз я все же уточнял у Гебса, платит ли он за проезд новенькой, но тот спокойно все подтверждал, отчитавшись, во сколько девушка к нам приезжает и во сколько уезжает. И если утром в это время я еще сладко спал, то вечером меня, как правило, не было дома — брат без меня не справлялся. Делегация, прибывшая из соседнего королевства, постоянно требовала нашего внимания, не давая отдохнуть ни днем, ни ночью. Несколько раз даже приходилось ночевать во дворце, хотя я не слишком люблю это дело — своя комната там есть и огромная, а вот то, что придворные дамы вечно толкутся там утром и вечером, раздражало.

Так что, спустя практически две недели занятости, я все же плюнул на все и решил взять себе небольшой трехдневный отпуск от дел, впервые выспавшись достаточно, чтобы соображать нормально и воспринимать окружающую действительность.

Завтрак у меня в доме как обычно не радовал — все эти придворные изыски надоели до печенок. И зачем Рита набрала в наш штат всех этих поваров? Хотелось чего-то простого, домашнего… Снова невольно вспомнил Лиана и его любимую супругу, готовящую ему пироги. Вот уже кто знает толк в домашнем уюте…

Мысли невольно перескочили на деревенских жителей. Тоже, может, по деревням королевства съездить? Попробовать найти себе вторую такую же девушку, как Лисси… Откуда она там, из Лукошек? Только вот сомнительно, что найду. Вздохнул, ковыряя серебряной вилкой в каком-то гусином паштете. Гадость!

Решительно встал, отодвигая опостылевшую пищу. Нет! Это мой дом и готовить здесь будут так, как я хочу! Сейчас сам уволю к чертям всех этих поваров, пусть еду хоть на улицах потом закупают, но вкусную! Или учатся готовить так, как мне нравится! Отправить бы их всех к Лиану домой, пусть Лисси научит.

Домашние брюки и рубашка были накинуты быстро. Едва вышел, как в дверь моей комнаты проскользнула очередная служанка, должная все убрать, заправить постель и прочее. Мельком отметил так же то, что Бету я не видел довольно давно, а она ведь тоже должна в доме работать. Надо будет сегодня поинтересоваться на ее счет, но не прямо сейчас.

Ковры в коридорах скрадывали мои шаги, гул голосов прислуги нарастал, чем ближе я подходил к кухне. У всех завтрак. Вот и отлично! Ногой распахнул дверь в душное помещение кухни, оглядывая длинные лавки с рассевшейся на ним прислугой, и уже было собирался распекать поваров, как понял, что вместо этого скольжу по знакомым и не очень лицам в поисках одного…