Я, конечно, бывала во множестве передряг, но привыкнуть к подобным сюрпризам так и не смогла. Сказался эффект неожиданности: замерев от изумления, я ошарашенно смотрела по сторонам и тщетно пыталась осознать происходящее. Крепкая кованая клетка на массивных колесах довольно резво катилась по широкой дороге через ночной и явно дремучий лес без какой-либо тягловой силы. Сама по себе и в ей одной известном направлении. Хотя, тут можно было бы и не гадать. Я знала только одного человека, который мог создать ментальный портал. Вадим. Так что, несомненно, именно к нему и спешила эта самоходная темница с парой невольных пассажиров на борту.

Тихо выругавшийся Андрей прервал мои умозаключения.

— Вот зараза… Рукав порвал…

— И что? — не поняла я.

— Это, между прочим, моя любимая рубашка. И существующая в единственном экземпляре. Нет, ну и кто мне теперь ущерб возместит?

Он сидел на дощатом полу примерно в метре от меня. Полумрак скрадывал выражение лица Андрея, так что я никак не могла определить, серьезно он говорит или нет. Судя по голосу, сокрушался он искренне. Но тогда остро вставал вопрос о его душевном здоровье.

— Слушай, Деккер, ты вот так вот вдруг из своей прихожей оказался в клетке посреди леса, и единственное, что тебе сейчас волнует, это твоя рубашка? — Я на всякий случай отодвинулась подальше. Мало ли, может, он не просто псих, а особо буйный.

— Тебя вообще-то тоже происходящее не особо удивляет, насколько я вижу, — невозмутимо парировал Андрей. — И что-то я ни капли не сомневаюсь, что ты очень даже в курсе.

Я чуть не взвыла.

— Карин, ничего не хочешь мне объяснить?

Пусть я в царящем полумраке не видела лица Андрея, но его пристальный взгляд чувствовала буквально кожей.

— Это долгая история, — я вздохнула.

— А я никуда и не тороплюсь.

Я молчала, собираясь с мыслями. Конечно, не хотелось посвящать постороннего человека в эту часть своей жизни. Но раз уж Андрей оказался втянут, то имел полное право знать.

— Кроме нашего мира, существует множество других. И сейчас мы в одном из них. Думаю, ты это уже и сам понял. — Я вяло улыбнулась. — Ну вот представь, что Вселенная — это громадный дом, и каждая комната в нем — это отдельный мир. Для перемещения между мирами существует Коридор. Что-то вроде межпространства. С виду это многоярусная дорога, зависшая в подобии звездного неба. Да только небо это и внизу, и вверху и вообще со всех сторон. И каждая отходящая от дороги тропинка заканчивается сверкающим порталом. Причем Коридор этот — штука нестабильная, постоянно в изменении. Грубо говоря, вращается вокруг своеобразной оси — Башни Хранителя. Она стоит среди этой «дороги» и служит домом Хранителю порталов, который и следит за состоянием Коридора и выполняет еще кучу обязанностей, уточнять не буду, я особо не вникала. Раньше Хранителем была очень сильный маг.

— Маг? — переспросил Андрей.

— Это не типа Гэндальфа, если что. Маги — вроде отдельной расы. Внешне ничем от людей не отличаются, но способности у них явно несравнимы с нашими, — пояснила я. — Так вот, о Хранителе порталов. Звали ее Валерель. Решив, что подобная должность для нее мелковата, она замахнулась на общемировое господство. Да только для этой цели была необходима такая мощь, которой ничего не противопоставишь. Вот она и решила завладеть талисманами стихий. Это артефакты такие. Главное их предназначение — создание новых миров, но при желании вполне сойдут за оружие. Шутка ли, они дают власть над природными стихиями. А это такая мощь… Чуть ли не с зари человечества талисманы хранились в храмах без какой-либо защиты. Просто потому, что абы кто не способен их взять. Валерель прекрасно понимала, что самой ей их не добыть. И вот тут на арене появляется мир «3811». А именно, наша Земля. — Я невесело усмехнулась. — Уж очень Валерель наш мир приглянулся. Причем настолько, что она решила себе его присвоить, ну а коренное население, естественно, в интерьер ее будущей «резиденции» не вписывалось. Да только мешало одно «но». Свобода выбора. Видишь ли, наш мир немного особенный, если можно так выразиться… — я запнулась. — Звучит бредово, да?

— Есть немного. Но как бы бредово это ни звучало, сейчас я готов верить во что угодно, — усмехнулся Андрей. — Так что там со свободой выбора? Из-за нее массовый геноцид затруднялся? Надо было, чтобы жители Земли сами попросили себя уничтожить, что ли?

— Типа того. — Я кивнула. — И тогда Валерель придумала, как убить сразу двух зайцев. Она решила, что талисманы стихий ей должны добыть именно жители Земли. Каким-то ей одной известным способом определив тех, кто был на это способен, она отобрала четверых ребят примерно одного возраста — около пятнадцати лет. Они все оказались из нашего города, просто потому, что тот ближе всего расположен к порталу в Коридор, это как-то влияет на жителей…

— То-то я смотрю, у нас в городе все через одного по голове двинутые, — хмыкнул Андрей. — Ну про какое-то там «портальное излучение» я бы, конечно, сам не додумался.

— Да там не излучение, я сама толком не знаю, надо у Светы спрашивать, она как-то на эту тему просвещала.

— Тут и Светило наше замешано? Только не говори, что еще и блондинка в этой фантастике участвует.

— Может, я буду по порядку рассказывать? — насупилась я. — И вообще, не хочешь, не слушай.

— Все-все, я заткнулся. — Андрей примирительно поднял руки. — Ты остановилась на том, что Валерель отобрала четырех ребят.

— Она наплела им, что наш мир кто-то там поработить хочет, и единственное спасение — это добыть талисманы стихий. Конечно же, они ей поверили. Отправились за талисманами. Среди этой четверки была моя старшая сестра Саша. В чужом мире она встретила Оракула, и тот раскрыл ей истинные намерения Валерель. Саша успела предупредить остальных ребят, и они не отдали Хранительнице добытые талисманы. Успели спрятать. А Валерель… — Я судорожно вздохнула. — В гневе она убила их всех… Мне тогда шесть лет было. У нас в квартире случился пожар, в котором якобы и погибла моя сестра. А два года назад я нашла Сашин дневник, где она описывала свое путешествие за талисманом и оставила кое-какие зацепки, где его спрятала. Я сначала, конечно, не поверила. Уж слишком все казалось фантастичным. Но на всякий случай решила попытаться его найти. И нашла. Вот тогда последние сомнения исчезли. И я решила мстить. Правда, Валерель меня едва не прихлопнула. Не придумав ничего умнее, я кинулась искать остальные три талисмана. Но два из них уже были у Светы с Ритой, а четвертый мы так и не нашли. Втроем победили Валерель, но без Хранителя такое началось… В общем, туго было. Пока мы нового Хранителя порталов не нашли.

— Ладно, с этим все ясно. Но сейчас-то что происходит?

— А сейчас… ну-у… в гости с тобой едем, — вяло улыбнулась я.

— Оригинальный способ приглашения… И кто же это у нас такой гостеприимный?

Я тяжело вздохнула.