— Вадим.

Андрей промолчал. Видимо, слишком удивился. И я поспешила рассказать:

— Вадим изначально был из другого мира. Он втерся к нам в доверие якобы с той целью, чтобы найти четвертый талисман. Но в итоге свалил, прихватив мой… — в глазах снова предательски защипало. — И Света с Ритой, видимо, тоже уже у него, иначе бы Вадим на такую наглость с этой клеткой не пошел. Правда, я вообще не понимаю, зачем ему я понадобилась… Вот если бы ты не устроил тот допрос с пристрастием, я бы пошла домой, и ты бы по случайности не загремел сюда вместе со мной.

— Не устаю тебе поражаться, — покачал он головой. — Даже в такой ситуации нашла повод на меня наехать. Хоть что-то в этом мироздании остается неизменным.

Я ничего не ответила. Высоченные деревья вдоль дороги вздымались черными исполинами, угрожающе шумели кронами и будто бы так и норовили схватить массивными веками прутья клетки. Но не пугал меня ни достойный ужастиков пейзаж, ни поджидающий в конце пути Вадим с неизвестно какими злодейскими намерениями. Хотя бояться стоило. Но одно присутствие рядом Андрея сводило на нет все страхи. Уже сколько времени мне это явление не давало покоя. Ведь не просто же так я чувствовала себя рядом с ним как за каменной стеной. Это избитое сравнение как нельзя точно описывало мои чувства.

С трудом набравшись решимости, я все-таки спросила:

— Андрей, зачем ты меня тогда поцеловал? — несмотря на все мои старания изобразить спокойствие, голос все равно дрогнул.

— Какой смысл спрашивать, если ты все равно этого не помнишь, — задумчиво парировал Андрей. Похоже, я отвлекла его от неких пространственных размышлений. Странно, но он словно бы совсем и не переживал из-за происходящего. Может, не до конца еще осознал, что опасность нешуточная.

— Если бы для меня это не имело значения, я бы не спрашивала, — буркнула я. — И откуда ты знаешь, что я этого не помню?

— Если бы помнила, то вела бы себя иначе, — все с той же задумчивостью отозвался он.

— Слушай, ты так рвался об этом поговорить, так чего теперь заглох? — насупилась я. И тут же стало стыдно. Андрей, быть может, в шоке от происходящего, а я тут с такими мелочами лезу.

Он вздохнул и с безграничным терпением в голосе пояснил:

— Малыш, я думаю, как нас отсюда вытаскивать. В данный момент это чуточку актуальнее твоей необоснованной неприязни.

— Во-первых, ты меня, конечно, извини, но что ты можешь сделать против мага. А во-вторых, у меня имя есть.

Андрей ничего не ответил. В молчании прошло минут пять не меньше. Обняв колени, я не сводила глаз с ночного неба. Россыпь незнакомых созвездий мерцала холодными искрами. Я уже настолько продрогла, что в голову упорно лезло сравнение звезд с ледяными осколками. Мелькающие сквозь прутья клетки темные силуэты деревьев навевали ассоциации с почетным караулом вдоль дороги. Ага, который молча провожает нас в последний путь. Ведь, правда, вполне может оказаться, что это дорога в один конец.

Наверное, перед предстоящей смертью стоило поразмышлять о смысле прожитой жизни, но мне размышлялось только о горячем чае и теплом одеяле. Исключительно для очистки совести все-таки задумалась и об Андрее. Чуть ли не скрипя зубами, пришлось признать, что в какой-то мере он прав. Я действительно к нему несправедлива.

Он придвинулся ко мне поближе и крепко обнял.

— Прежде, чем ты начнешь орать и грозить поджарить мне пятки, поясняю: так просто нам обоим будет теплее.

— Спасибо, — я вяло улыбнулась. С одной стороны, и вправду тут же согрелась. Но с другой — меня ведь никто раньше не обнимал. Само собой, родные и друзья не в счет. Вот и казалась мне такая близость чем-то из ряда вон выходящим и даже пугающим. Но я даже не пошевелилась, тем самым безмолвно позволяя Андрею и дальше бережно прижимать меня к себе.

— Жаль, что ты ничего не помнишь.

— Лучше радуйся, — я мрачно усмехнулась. — Иначе бы одним поджариванием пяток ты не отделался. Впрочем, не сомневаюсь, что ты и сразу хорошенько получил.

Андрей хмыкнул.

— Нет, ну а с чего ты так уверена, что я, вот такой вот подлец, силком тебя поцеловал? Между прочим, ты была очень даже не против.

— Ой, ты давай это кому-нибудь другому заливай. — Я попыталась выбраться из его уютных объятий, но он не отпустил.

— Карин, если бы я вообще допускал мысль добиться первого твоего поцелуя силой, то осуществил бы это уже давно.

— Я не могла быть не против, — процедила я сквозь зубы, — просто не могла.

— Потому что я недостоин такой царской милости? — на его губах скользила усмешка, но взгляд был настолько серьезным, что я, опешив от удивления, мгновенно все желание ругаться растеряла.

— Дело не в тебе. — Я покачала головой. — Вот сейчас я уже понимаю, что все же ошибалась на твой счет, и не такой уж ты и самовлюбленный болван, — я виновато улыбнулась. — И речь не о том, достоин ты или нет. Но я никогда бы ни при каких обстоятельствах не захотела, чтобы меня кто-либо поцеловал. Просто я точно знаю, что не могло такого произойти, и…

Пояснить, что причин пояснять не буду, так как это слишком личное, я не успела. Андрей меня поцеловал. Не настаивая и не удерживая. Я в любое мгновение могла его оттолкнуть, но настолько растерялась, что не стала.

— Это было нечестно с твоей стороны, — пролепетала я, когда он отстранился.

— Быть может, — с улыбкой прошептал Андрей, — зато очень приятно. Мы с тобой еще вернемся к этому вопросу подробней, малыш, но чуть позже. Похоже, мы прибыли.

Я только сейчас придала значение тому, что клетка замедляет движение. Лес расступился, открывая обширный каменный пустырь. Здесь было несравнимо светлее, но ни Вадима, ни кого-то еще я не увидела. Не знаю, с какой целью нас сюда транспортировали, но, видимо, все же не просто так. Замерев на месте, до этого нерушимая клетка вдруг осыпалась прахом.

— Ну вот, — Андрей с деланым расстройством вздохнул, — обратно придется идти пешком.

— Если еще будет кому идти. — Я старательно оглядывалась по сторонам в поисках опасности. Взошедшее ночное светило этого мира немного разогнало царящую темноту. Мы находились на вершине довольно высокого холма. С одной его стороны шумел лес, а с другой красовался крутой обрыв.

— Похоже, тут никого нет, — озадаченно пробормотала я. — Вообще ничего не понимаю…

— В любом случае далеко от меня не отходи. — Андрей хотел взять меня за руку, но не успел.

Разорвавшаяся между нами вспышка света на долю секунды ослепила, и я даже толком не осознала, что происходит, как вдруг оказалась прямо над краем обрыва. Держащий меня на руках Вадим, чуть виновато улыбнулся:

— Извини, Карин, ничего личного, — и скинул меня вниз.

От сдавившего горло панического ужаса я даже закричать не смогла. Не было промелькнувшей перед глазами жизни, да и свет в конце туннеля, впрочем, как и сам этот туннель, тоже мерещиться не спешил. Мгновение резкого падения, свист воздуха в ушах, и буквально в полуметре от встречи с острыми камнями меня подхватил порыв ветра. Взмыв вверх, словно невесомая пушинка, я оказалась на руках у бледного как полотно Андрея.