Он ел быстро и жадно. Олег косился с завистью. Пока сидел надереве, живот раздуло, к горлу подкатывала тошнота. Таргитай чавкал, шумнооблизывал залитые жиром пальцы.

Небо быстро светлело, проявилось легкое белое облачко. Из-закрая земли ударила огненная стрела, облачко вспыхнуло оранжевым огнем.

Солнце медленно поднялось над краем земли, пустило горящиестрелы по верхушкам деревьев.

Мрак задрал голову, глядя на небо.

— До полдня будет чистым. Потом нагонит тучи. Пойдетливень, тогда костер вам не поможет.

Олег спросил с надеждой:

— А если разведем побольше? Веток вдоволь…

— Забросают тиной и грязью. Не отступят, еще не поняли?Тарх, завязывай мешки, надо уходить. В чем ты так вывозился?

— Упыри оплевали, — пробормотал Таргитай, прячаглаза. — Или Олег. Он наверху сидел.

Мрак поднялся, без усилий выдернул секиру. Он был силен имрачно красив. Обреченно красив, сказал себе Таргитай. Как яркий цветок, чторасцветает на одну ночь, а утром погибает. Наверное, Мраку как раз и осталасьночь.

— Шевелись, дудошник! — рявкнул Мрак. — И ты,акудник! Идти надо сейчас. Солнце уже прожигает болотную воду. Упыри уйдут вглубокие места, а мы проскользнем по мелководью.

Олег засуетился, хватаясь сразу за все три мешка.

— Мы готовы, Мрак! Поскорее отсюда, только скажи как!

Таргитай закинул мешок за спину, вдел руки в лямки, пришитыедедом Тарасом. Он оставил свою испорченную секиру, а сопилку бережно спрятал запазуху. Мрак оглядел обоих, сплюнул:

— Эх, людишки… Держитесь по следу.

С востока плыли кудрявые облачка, росли, смыкались краями.Солнце сверкало яркое, ослепляющее.

Мрак медленно соступил в воду. Волхву велели идти следом, аТаргитай безропотно пошел задним. Ноги по колено погружались в клубящуюся мутьи месиво выскакивающих со дна крупных пузырьков воздуха.

Потом вода поднялась до пояса. Таргитай споткнулся об Олега,волхв побелел, нижняя челюсть отвисла. Таргитай через силу улыбнулся. Он тоже виделмелькающие в темной глубине белесые тела.

Солнце еще не взобралось на вершину неба, но огненные стрелыпронизывали воду. Мрак, не только отважный и могучий, как тур, но и чуткий, какволк, с первых же шагов выбрал место, где тень от деревьев не падала в воду, идальше шел настороженный, без шеста чуя впереди глубокие места, резкосворачивая к мели, делал петли, обходя понятное только ему.

Таргитай быстро устал, брел пошатываясь, загребал ил ногами.Следом в почти прозрачной после Мрака воде поднималось темное облако, и Олегвступал в этот взмешанный ад, умирая от страха.

Ледяные струи пробегали по сапогам, на дне Болота явно билиключи. Обжигающие стрелы накаляли спину и затылок. По шее и по спине вдольлопаток покатилась первая струйка пота.

Они шли по бесконечной тухлой воде, в которой отражалосьтакое же бесконечное перевернутое небо. Таргитай взмок от страха: он никогда невидывал подобного простора. Сзади натыкался Олег, и Таргитай не огрызался.

Мрак часто брал то вправо, то влево. Оглянулся всего дважды,лицо его было нахмуренным. Таргитай сразу начинал оправдываться, но Мраксмотрел поверх его головы. Из-за островка выползало уже не облачко, а темнаятуча.

Таргитай был сухим до пояса, глубже Мрак не заводил, затоволхв вымок, как лягушка. На ушах висела ряска, он часто оступался, плюхался вводу, обдавая брызгами Таргитая. Болотная грязь высыхать не успевала, волхвстал похож если не на упыря, то на бредущего через Болото лешего.

Среди бескрайней воды встречались поляны горбатых кочек мха.Иногда все трое забирались на колышущийся ковер, брели за Мраком. Мрак был веськак натянутая струна, ибо глубину под шкурой мха не угадать, а ноги нет-нет даи прорывают мох!

Попадались крохотные островки с одной-двумя замореннымиберезками. Болото тянулось до виднокрая, а скопления деревьев впередиоказывались завалами притопленных деревьев, что прибились к какому-нибудьторчащему из воды выворотню. Внезапно на темную воду упала черная тень, водасразу стала темной. В небе раздалось торжествующее рычание.

— Упыри…— вскрикнул Олег отчаянно.

В темной воде бледные, как утопленники, тела засновали ближек поверхности. Кто-то осторожно тронул Таргитая за ногу. Мрак все ускорял шаг,вода за ним закручивалась водоворотами, едва не сбивая Таргитая с ног.

Вдруг Мрак резко остановился. Таргитай с разбега ткнулся емув спину, споткнулся. Впереди из ядовитых болотных испарений выступали странныедомики на высоких столбах, похожие на серых цапель.

Пронесся ветер, вздыбливая барашками воду, разорвал болотнуюдымку. Столбы блестели, гладко выструганные, смазанные жиром, дабы звери невзобрались…

— Дрягва, — прошептал Олег в великомизумлении. — Все-таки они существуют!

Все трое всматривались в необычную и такую огромную деревню.Восемь домов, как они тут помещаются, чем живут?

— Пошли к ним, — сказал Таргитай торопливо. —Гроза настигает! Вот-вот влупит со всей дури!

Мрак подозрительно всматривался в строения:

— Чем-то не нравятся…

— Мрак, — сказал Олег отчаянно, — мы ведьсюда шли, к ним!

— Упыри, — бросил Мрак коротко. — Мне ненравится, что эта дрягва в союзе с упырями.

— Они просто отвоевали место среди Болота!

— Нет, волхв. Это племя отринуло светлых богов.

Загрохотал гром. Огромная туча захватила половину неба, лишьна востоке оставалась синь, где плавали в зное оранжевые облака. Тучаснизилась, двигалась почти над темной водой. В недрах тучи полыхалиядовито-белые молнии. Гром из раскатистого стал резким, сухим, отрывистым.

Хлюпнуло. В двух шагах вынырнули мертвенно-белые пальцы, тутже скрылись, оставив круги. В другом месте с плеском высунулась круглая голова,люто зыркнула выпученными глазами и бесшумно ушла под воду.

— Они могут без упырей, — вдруг сказалОлег. — Мы не утопли, нащупав тропку, которой дрягва ходит в Лес. Зато имне выжить без Леса! Не все же у них из грязи и рыбьей чешуи?

— Дома из бревен, — сказал Таргитай слабо. —Таких на Болоте нет, из нашего Леса перли!

— Не верю болотникам, — сказал Мрак угрюмо.

— Но упыри…

— Человек опаснее любого зверя, если он… зверь.

Он круто взял в сторону, обходя свайную деревню. Над головойпогромыхивало, а из глубин Болота навстречу бредущим людям поднималосьмножество белесых тел. Ветер сильно толкнул в спины, сорвал с верхушек волнгребешки и понес над темной, словно кипящей водой.