— Наверное, маску и то легче перенести на снимок, чем это кукольное, бесстрастное, натянутое выражение! — вырвалось у Ирвина, когда он в сотый раз вглядывался в крупный план лица посреди цветов. Оглядел скопление неудачных этюдов. С какого начать очередное аутодафе?

Словно в ответ, раздался звонок мобильника. Перепрыгивая через разложенные на полу фотографии, Ирвин добрался до телефона, оставленного на подоконнике. Вероятно, Сандре не терпится узнать о качественном прорыве? Как она была хороша? Где получилась лучше?

Но это оказалась не Сандра, а секретарша.

— Ирвин, готовься! К тебе выехал босс!

Ирвин среагировал бездумно и мгновенно:

— На голубом «субару»?

— Ты меня удивил. У босса черный «кадиллак»!

— Можно еще раз удивить вопросом?

— Сколько угодно.

— Кто в агентстве гоняет на голубом седане «субару»?

— Из мужчин, насколько знаю, никто, а насчет женщин точно не скажу.

— Теперь ты меня удивила. Откуда такая однобокая осведомленность?

Послышался грудной смех.

— Не стану скрывать, Ирвин: я люблю, когда меня подвозят домой.

— Отлично. С первого же крупного гонорара куплю машину!

— От всей души желаю тебе его побыстрее заслужить. Да-да, исключительно из корыстных побуждений! — Секретарша снова соблазнительно засмеялась. — На всякий случай — вот тебе дружеский совет: не вздумай угощать босса кофе.

— Почему?

— Босс пьет только кофе, сваренный моими руками.

— Спасибо за предупреждение.

Ирвин мгновенно помрачнел. Собрался с силами, уставился на снимки на фоне «Фаты невесты».

Нет, уничтожать сейчас свидетельства своего позора — трусость и малодушие. Пусть, пусть босс увидит хотя бы, что Ирвин старается. Может, что-то и посоветует — он так горячо желал ему удачи!

Чтобы не смущать босса, Ирвин успел до его прихода выпить две чашки крепкого черного кофе без сахара. Заглянул в холодильник — может, успеет наскоро перекусить? Нет, некогда. Надо успеть сгруппироваться, чтобы били не так больно.

Утренние мысли после мощного двойного кофейного удара по пустому желудку звучали ясной злостью.

Ирвин принялся перекладывать снимки. Наименее удачные — поближе к двери, а те, где все же хоть что-то удалось, — в дальний ряд. Сортируя и раскладывая, снова застывал с фотографией в руках. Непонятно. Горы, деревья, водопад запечатлелись во всей красе и великолепии. А Сандра так и оставалась старательно позирующей моделью. На липе сквозь профессиональную улыбку читались скука и отчужденность.

— Чертова кукла.

Но даже не равнодушие модели к вдохновению мастера так задело Ирвина, как осознанное на свежую голову странное чувство, которое пугало больше всего. Фотографическое изображение Сандры не пробуждало в нем тех чувств, которые довелось пережить при вечернем общении с Мисс Техас. Глядя на ее лицо, он снова и снова пытался вызвать страсть, которая с такой силой овладела им в завораживающей альковной атмосфере совместного вечера. Как ему тогда хотелось обладать, обладать и обладать ею! Но ничего не получилось. Ни малейшего волнения, душа и тело оставались холодными. Неужели красота Сандры действовала только при прямом физическом контакте?

Ни с того ни с сего вдруг пришло в голову: а не потому ли все ее мужья и искали утешения на стороне? Но додумать мысль не удалось. В студию с грохотом ворвался босс собственной персоной:

— Привет, парень! Не ожидал? Ха-ха! Я велел секретарше предупредить тебя, чтобы ты не смылся куда-нибудь, да и съемка должна быть в самом разгаре… Но, вижу, результаты налицо? То есть на полу?

Босс расхохотался. Но тут же подбежал к гигантскому пасьянсу, присел на корточки и принялся молча разглядывать фотографии, быстро и четко, произнося лишь какие-то междометия, по которым Ирвин напрасно пытался угадать, что могло ему понравиться.

Босс добросовестно просмотрел всю сотню снимков, не пропустил ни одного. Но ни одного не взял в руки. Кряхтя, выпрямился, принялся потирать натруженную поясницу.

Ирвин по-прежнему напряженно молчал, ожидая слов босса — ясно было, что похвалы не дождаться. Сейчас его прогонят? Высмеют? Спросят, когда идет ближайший поезд на Джорджтаун?

— Знаешь, парень, в тебе что-то есть, но не могу понять что.

Ирвин меньше всего ожидал такого вывода. Растерянно ответил:

— Да я сам запутался в своих способностях.

— Что, Сандра — твердый орешек?

— Еще какой твердый!

— М-да… — Босс окинул взглядом ряды фотографий, и Ирвин снова впал в отчаяние, всеми силами стараясь этого не показывать.

Зря он так старался. Наверно, надо было сделать наоборот — лучшие положить в первый ряд. Конечно! Пока босс добрался до последних, восприятие утомилось и он уже ничего не соображал. Нет, Ирвин, ты не только фиговый фотограф, ты еще худший психолог!

К счастью, босс не слышал мысленного самобичевания своего юного стажера. Казалось, он даже забыл о непосредственной причине визита — с таким удовольствием озирал стены студии.

— Ну а как тебе эта берлога? Хорошо устроился?

Ирвин благодарно кивнул.

— Я и мечтать не мог о таком рае!

— Да, что рай, то рай. Хотя, конечно, маловато света и простора. Но, видишь ли, я тогда был совсем беден…

— Да, это ведь была ваша студия? — невольно и неучтиво прервал его Ирвин.

— Верно, парень, я отдал тебе свою первую студию, в которой когда-то начинал! — Видно было, что босс улетел на седьмое небо, погрузившись в воспоминания. — Все сам, все своими руками! Все продумал! И без ассистенток! — Он захохотал.

— Да и моделей таких, наверно, не было? — Ирвин кивнул на фотографии на полу.

— Да, красавицы мне были не по карману! Но я себе сказал: вылезу — буду работать только с красавицами! Наберу весь персонал из красавиц! Ну, такая у меня маленькая слабость! Теперь-то я могу себе это позволить! А тогда… Но зато я был молодой и красивый — конечно, не такой красивый, как ты, парень… Ну не красней, я правду говорю… Кстати, как у тебя с девочками?

— Пока никак, — угрюмо буркнул Ирвин. — Некогда.

— Так. Непорядок! Без девочек нет вдохновения! Это первая заповедь, которую я усвоил. Вот у меня было так же, как у тебя сейчас. Работал с одной девицей. Ну ни фига не получалось! Она была довольно смазливенькая, но толстая. А где мне было взять за мои гроши худую и красивую? Ну, взялся. И так ее посажу, и так, и свет направлю, и снизу, и сверху, с правого профиля, с левого… ну ни фига не получалось! Толстая свинья, вот-вот хрюкнет! Разозлился, хотел ее прогнать. А она вдруг расплакалась и говорит: я буду бесплатно работать, только изобрази меня красивой, хоть на одном кадре! Да я тебе все сделаю, только хочу быть красивой, хоть на фотографии! Так что ты думаешь? Вот на этом самом диване она меня и обработала, прямо среди рабочего дня!