она (как и её дракон) долгое время считала своим истинным другого, пока Натан наматывал круги вокруг неё.

Я специально решил вернуться ночью, чтобы никто не помешал ритуалу. Нужно было просто дойти до библиотеки, вскрыть её, забрать книгу, провести ритуал, а потом до утра вернуть всё на место и замести следы. Простой план, ну что может пойти не так? Да всё!

Стоило только переместиться к академии, как нить внутри натянулась и словно взбесилась. Похоже, одна неугомонная хомячиха взбесилась и вместо того, чтобы спать, сейчас носилась по академии.

Я попытался её перехватить, но поймать это чудище оказалось ещё сложнее чем шерникса, и куда бы я ни прибежал, в том месте её уже не было. Полчаса бесполезной гонки, и я упёрся носом в дверь комнаты племянника. Стучаться не стал, так как не нашёл достаточно убедительного аргумента, откуда я мог знать, что фамильяр разгуливает по академии.

А время меж тем поджимало. Так что пришлось вновь бежать, но уже к библиотеке.

— Вот же… — выдохнул я, пытаясь отдышаться. — Придётся вместе с племянником физкультурой заняться. Сдаю позиции.

Я достал дубликат ключей, взятый на время у коменданта, пока тот спал, схватился за ручку и… Открыто? Неужели воришки?

Как же? Разве мне могло так повести? Приоткрыв тихо дверь, я протиснулся в тёмное помещение. Оглядевшись, заметил тусклое свечение со стороны второго зала, где как раз располагались столы. В ту сторону мне было не нужно, но если это воришки, то стоило, конечно, их наказать. Но для начала я всё-таки сходил за своей книгой и надёжно припрятал её за пазухой.

— Ну и что мы тут делаем? — максимально грозно произнёс я, входя в читальный зал.

— Ректор?! — испуганно воскликнула Нора Ди, прижимая к груди книгу.

— Нора? — удивился я. — Вы почему ещё на рабочем месте?

— Я… — запнувшись, она ещё сильнее сжала книгу, стараясь закрыть её руками. И тут я заподозрил неладное. Неужели она изучает запрещенные разделы магии? Ведь у неё есть доступ к той комнате.

— Ну-ка дайте мне книгу, — я требовательно протянул руку. Она несмело подошла ближе и дрожащей рукой передала мне томик.

Посмотрев на обложку, я завис. А рядом со мной с ноги на ногу переминалась Нора.

— Это что?

— Роман, — я поднял на неё взгляд; в этот момент я понял, что впервые вижу, как краснеют драконицы.

На обложке красовался полуголый перекаченный мужик, а у его ног валялись разной степени раздетости девушки, и всё это венчало гордое название «Гаремные страсти».

— Хм, возьмите, — я передал ей обратно «роман» и хотел было уже уйти, как вдруг она решила подловить меня.

— Лорд ректор, а вы как тут оказались? — тут уже я неловко застыл, но быстро сориентировался.

— Вы бы, прежде чем читать свои романы, двери библиотеки закрывали. А ещё лучше читали бы в своей комнате. Я поздно вернулся и шёл к себе, когда увидел открытую дверь. Подумал, что студенты решили своровать книги. Поэтому и заглянул внутрь, а тут вы! Со своим гаремом.

Как же легко у меня получилось соврать. Хотя я и не совсем соврал, просто умолчал некоторые детали.

Оставив что-то лепечущего в своё оправдание библиотекаря, я поспешил покинуть это место. По пути сплёл заклинания скрытия следов и отвода взгляда на тот стеллаж, откуда достал книгу. Пусть всё пошло не так, как планировалось, главное, что книга у меня, и до рассвета ещё есть пара часов, так что если потороплюсь, то всё успею.

В своей комнате я первым делом закрылся на ключ и задёрнул шторы. Может, я и параноик, и никто бы не полез в горах подглядывать в окно, находящееся на шестом этаже… но всё же.

Дальше дело было за книгой, точнее, за описанием ритуала, ведь я в прошлый раз просмотрел написанное лишь мельком, оставив этот способ на крайний случай. Всё оказалось не так сложно. Часть ингредиентов я позаимствовал в лаборатории, часть пришлось конфисковать из столовой. Даже пришлось наведаться в теплицу за тысячелистником золотым. Если что, я знаю одну воришку, которая совсем недавно с этим растением покидала академию, так что вряд ли она возмутится, если ей припишут один лишний кустик. Потом настала очередь пентаграммы. С этим тоже проблем не возникло.

Когда до рассвета оставался час, все приготовления уже были закончены: на полу мелом был нарисован круг с заключённой внутри пятиконечной звездой, на лучах которой я расположил подготовленные ингредиенты. В саму звезду был вписан ещё один круг, только перечёркнутый двумя линиями. Переместившись в этот круг, я уселся максимально удобно, взял наспех приготовленное зелье и бумажку с выписанным заклинанием. Ещё когда я случайно наткнулся на эту книгу, лежащую в самом дальнем углу, то подумал, что такое нужно хранить в запрещённом отделе. Хотя желающих выполнять подобный ритуал, думаю, найдётся немного. Кроме того, основной его принцип — добровольность.

Дальше откладывать уже не было смысла, так что, выпив одним махом дурно пахнущее зелье, я на одном вдохе прочитал текст и отключился.

***

Сознание возвращалось урывками. Вроде кто-то стучал, слышались голоса. Потом всё пропадало, глаза вновь закрывались, и я плыл на мягкой перине забвения. И снова стук. В этот раз я смог задержаться в сознании и даже получилось разобрать, что стучат в дверь, а в голову отдаёт эхо. Это даже хуже, чем при похмелье.

Я попытался поднять свою тушку, только вот слабость во всём теле мешала. Слабость и пустота внутри.

— Да кто там такой неугомонный? — прохрипел я. Во рту было так же сухо, как в самых жарких уголках пустыни Иллюзий. И так же погано, как развеивающийся мираж. Тем временем стук не прекращался, и я стал подозревать, что если не возьму себя в руки, то скоро дверь просто выломают, и у моего позора появятся свидетели.

Ползком я добрался до кровати, увеличивая расстояние между мной и выходом. Но цель того стоила. На прикроватной тумбе стоял графин с водой, и когда я до него дотянулся, игнорируя стакан, я стал самым счастливым драконом на свете. Ошибочка. Уже не драконом. Как только я напился, то смог нормально соображать и наконец-то вспомнил, почему меня корёжит. И что пустота внутри хоть и временная, но всё же оглушающая.

Новый стук привлёк внимание. Схватил покрывало с