– Демон! – Девушка плюхнулась рядом. – Эти заклинания отбирают тьму Силы!

– Которой у нас нет, равно как умения, настойчивости и усидчивости… – Алекс хмыкнул.

– Диана о´Кор во плоти! – Елейна хихикнула. – Смотри, услышит тебя, и будешь с позором изгнан с занятий. Пойдем, перекусим?

– Не могу, нужно закончить с этим. – Перед ее глазами зашелестели желтоватые листы.

– Ну и ладно. – По лицу девушки пробежала незаметная тень. – Удачи!

Она вспорхнула, словно диковинная птичка, и, легко ступая в своих тонких туфельках-лодочках, направилась в сторону небольшого кафе, одного из нескольких в Вечном Саду. Прохожие невольно оглядывались вслед видению в легком платье.

Алекс тепло улыбнулся: веселая Елейна была прирожденной светлой. И почему природа ошиблась?

«Диана о´Кор во плоти!» – Он хмыкнул, невольно вспомнив слова девушки. За месяц она так прочно вошла в их жизнь, как им и не снилось. Они ошиблись – она действительно была Наставницей. Наставницей с большой буквы, чтобы Минал не бурчал по поводу «мегеры в мантии».

Правда, чихать ей на аколитов вообще и на свою группу в частности. Но чего у голубоглазой тэры не отнимешь – так это умения кратко и образно объяснять.

«Да уж… – Он невольно потер левый бок, весь последний месяц зудящий после магии Огня, когда Наставница учила их защищаться. – Доходчивость у нее иной раз чересчур образная!»

_____

– Книги вы будете читать дома. – Безапелляционно заявила тэра слегка ошарашеным аколитам через неделю после знакомства, дав краткий обязательный экскурс в Основы Магии Смерти. – А я буду проверять.

– Это как? – Минал исподлобья взглянул на довольно улыбающуюся Наставницу.

– Легко! – Диана щелкнула пальцами, и тот вскочил как ужаленный. – Путем проб, ошибок и неприятных ощущений.

Минал тем временем скрылся за дверью, штаны его ощутимо дымились.

С тех пор Знающая о´Кор не прочла им ни одной полной лекции, объясняя только сложные места потрепанных книг.

– Меня не волнует теория, она должна волновать вас. – В широко поставленных глазах читалось презрение пополам с насмешкой. Тонкая фигурка девушки, которую Минал, казалось, мог разорвать пополам, была близкой и невозможно далекой. – Никто из врагов не спросит вас о теоремах, разве что во время казни. – Она злорадно ухмыльнулась. – Учитесь воевать.

И она учила их, совершенно по-другому, чем учили остальных. До проклятий и злости, ожогов и разноцветных кругов перед глазами. До искусанных пальцев и бессонных ночей. Показывая им странные плетения и давая неведомо откуда добытые книги. И, странное дело, – они учились. Проклиная ее, восхищаясь ею, иногда срываясь на крик или непристойности…

Алекс потянулся, прогоняя воспоминания. Солнце поднялось еще выше, и запах белых цветков опьянял. Сейчас бы положить голову на широкую, удобную спинку и вздремнуть, но…

«А, впрочем, почему «но»? – Он захлопнул книгу и вольготно раскинулся на скамейке. Хорошо, что сегодня в Вечном Саду немного людей и можно спокойно выбрать себе место.

«Лучшее место». – К его лавке сходились все шесть основных дорожек Сада, подобно лучам диковинного светила. С высоты в полсотни латов, куда руками Аракса и был «вознесен» этот кусочек лета, было видно почти весь Миртандил.

Тепло… Алекс прикрыл глаза.

– Мр-р-р! – Рядом вдруг раздалось басовитое мурлыканье, и на скамейку вскочил большой серый котяра с невозможно наглыми зелеными глазами.

Он выжидательно уставился на Алекса, а точнее – на его булку с солидным куском копченого мяса, припасенную для перекуса и завернутую в бумагу.

– Лови! – Засмеялся Алекс, бросая попрошайке часть своего обеда. – Только не объешься.

Кот ловко поймал брошенное мясо и деликатно, совсем не хищно, принялся его уписывать. Мужчина только ошеломленно покачал головой, когда спустя минуту от большого ломтя остались одни воспоминания.

– Ничего больше нет. – Надо же, какие у этого пройдохи лукавые глаза, словно он понимает человеческую речь.

Кот принялся умываться, а потом все так же вальяжно прошествовал к нему на колени.

– О, ваше величество оказало мне честь! – Алекс усмехнулся. – Ну и славно, а то я, было, совсем заснул. – Пальцы при прикосновении к мягкой шерсти едва слышно кольнуло, но мужчина, снова погрузившийся в чтение, этого не заметил.

_____

– Это не булочка! – Раздалось где-то сзади, и Елейна вздрогнула. – Это шкура толстокожа, подошва тхора или подметка сапога, но не булочка!

Этот голос не узнать было невозможно. Травяной настой тут же стал горьким, а маленькое пирожное, которые девушка так любила, чудом пролезло в горло.

«Только ее тут не хватало!» – Елейна оглянулась. Так и есть: «мегера в мантии» что-то яростно втолковывала хозяину кафе, а угрюмый верзила рассыпался в извинениях.

«Вместо того, чтобы вышвырнуть эту…» – Тэра Стихий внезапно посмотрела в ее сторону, и девушка тут же отвернулась. Она готова была поклясться, что их Наставница знает, о чем они думают, чего хотят и жаждут…

«Ненавижу! – Елейна благоразумно подождала, пока та расплатится и уйдет. – Почему все таким, как она? Жестоким, равнодушным, пустым? Почему даже Минал пускает на нее слюни, а Алекс читает книги, что она приносит? Почему?!»

Девушка вспомнила недавний разговор и залилась краской.

«И почему Алекс ничего не замечает? – Приступ стыда сменился негодованием. – Нет, спасибо, я сыт, я буду читать книгу Дианы, вместо того, чтобы пойти с тобой пообедать…»

– Можно? – Рядом возник какой-то парень. Девушка непонимающе посмотрела на него. – Рядом с вами можно присесть?

– Нет! – Елейна резко вскочила, и ошарашенный посетитель попятился, пропуская ее к выходу. В глазах девушки плескался гнев, а щеки разрумянились. Сейчас она все Алексу выскажет!

Елейна возвращалась в центр Вечного Сада.

«Хорошо… – Диана с удовольствием шагала тенистыми дорожками, вдыхая сладкий аромат цветков.

В воздухе раздавалось мелодичное жужжание. Казалось, что все насекомые Миртандила собрались здесь. То и дело носились, гоняясь друг за другом, стрекозы; деловитые шмели, как миниатюрные бочонки с крылышками, неторопливо перелетали от цветка к цветку, наслаждаясь нектаром.

Пройдя чуть в сторону от основной дорожки, девушка внезапно свернула по малоприметной тропинке, выйдя на полянку среди огромных деревьев, сплошь усыпанную дикими цветами, от невозможно алого до нежно-белого цвета. Посреди полянки тек небольшой ручеек, над которым нависал ажурный мостик.

«Какая красота…» – Она нашла это место совсем недавно, и теперь, посещая Вечный Сад, хоть на пару минут вырывалась сюда. Побыть одной. Подумать. Знающая и сама не могла сказать, но ей казалось, что у этого места особенная аура.