Присев, она провела рукой по лепесткам. На лицо совсем молодой девушки то и дело набегали тени, совсем не подходящие ее возрасту, а глаза были странно задумчивыми. И где-то в них плескалась грусть по прошлому. О чем она думала? О минувших днях? Об утратах, боли и смерти? Или, может, о том, что жизнь продолжается, несмотря ни на что? Несмотря на то, что ушедших уже не вернуть? Как не вернуть и годы, вместе с памятью и прошлым незаметно отнимающие и настоящее.

И, если бы кто-то из цветущих кустов сейчас наблюдал за Дианой, он бы увидел, как в эти несколько минут тени на ее лице уходят, выжженные солнцем, чудесным ароматом и этим днем. Когда просто хочется жить.

Опершись на витые перила, она смотрела, как лепестки падают в весело журчащую воду. Немного полюбовавшись, тэра вдруг сорвала один из алых цветков, а потом, немного подумав, рванула заколку, рассыпав тяжелый ком волос по плечам.

«Надо бы укоротить…» – Возвращаясь через мостик, Диана вновь посмотрела в воду кристально чистого ручейка. На нее весело глянула голубоглазая девушка со смеющимися глазами и кокетливым цветком в волосах. И без малейшего намека на ее почетное звание…

«Какая жалость…» – Тэра вдруг раскинула руки, кружась. Щелчок пальцами – и красная мантия обернулась широкой огненной юбкой и черной кружевной кофточкой. Весело засмеявшись, она поспешила в центр Сада, на час послав к демонам свое почтенное звание Наставника.

_____

– Кажется, вы прикарманили моего кота… – Алекс поднял голову и чуть не поперхнулся булочкой. Она была похожа на цыганку. Алая юбка, высокая гордая шея, украшенная ниткой бус, сверкающие браслеты на запястьях. Его шаловливо изучали голубые глаза, маня ложной скромностью, а рот насмешливо изогнулся…

Их глаза встретились.

– По-моему, он совсем не возражает… – Алекс вернул улыбку, пристально разглядывая ее, словно видя в первый раз.

Под этим взглядом Диана почувствовала, как невольно краснеет. А она и не замечала раньше, какой упрямый у ее ученика подбородок. Вместе с невозмутимым взглядом серых глаз он больше подошел бы тэру или даже артэру, но не «старику». Впрочем, сейчас через вечную невозмутимость проскальзывало… одобрение? Или желание?

– Вы похожи на танцовщицу. – И опять нельзя было с уверенностью ответить, комплимент это или порицание.

– Вам не нравится? – Демон, а она почти разучилась кокетничать! Диана мысленно фыркнула, а потом поняла: она именно это и делает.

«Ничего себе!» – От этого откровения Знающая чуть было не вернула себе прежний облик.

– Я этого не сказал… – Еще один пытливый взгляд, и девушка почувствовала, что теперь уж точно краснеет. – Вам очень идет, тэра о´Кор.

И почему это ей неприятно слышать о «тэре», будто ей действительно сто лет?

– Я что-то не то сказал?

– Нет. – «Какие мы догадливые!» – Просто отсюда довольно далеко до стен Академии, а я пришла отдыхать от всех забот. Так что на следующий час я просто Диана. – Она весело рассмеялась. – Ау, изменник?

Изменник только дернул ухом, блаженно мурлыкая под пальцами Алекса.

– Ваш питомец? – Мужчина отложил книгу, и Диана увидела, как заиграли мускулы на его предплечьи. Аколит Браун закатал рукава рубашки, и нельзя сказать, что от этого его облик проиграл.

«Ты же вроде ничего не пила, чтобы вешаться на учеников?» – Ехидно хихикнуло в голове.

– Мой, – Алекс увидел, как мягкая улыбка чуть тронула ее губы, – вечно ему не сидится на месте.

– И вы не боитесь…

– Ты. – Она весело глянула на него, напоминая. – Раз уж на целый час я променяла мантию тэры на наряд танцовщицы, будьте любезны говорить мне «ты».

– Слушаю и повинуюсь. – Что это сегодня с их Наставницей? Сейчас ей определенно не подходило официальное звание. – Чего еще желает грата?

– Грата желает сесть, вы ведь меня и не пригласили. – Она сделала резкий поворот и складки юбки плавной волной закружились в воздухе. – Это возможно?

– Конечно. – Мужчина сделал приглашающий жест. – Я же не могу позволить такой очаровательной танцовщице стоять!

Диана весело рассмеялась. Давно ей не было так легко, словно… Словно с Лином. Грусть было зашевелилась, но девушка тут же с силой ее «ткнула»! Только не сегодня!

Шарр тем временем открыл один глаз и, увидев хозяйку, с довольным урчанием переместился к ней.

– Невозмутимый субъект, – Алекс посмотрел на кота, – сначала слопал кусок мяса в ладонь, а потом заставил его чесать.

– Шарр! – В серебристое ухо вцепились наманикюренные пальчики. – Ты почему пристаешь к прохожим?

– Шарр?

– Перевранное от ша´ар. – Пояснила девушка.

– Ша´ар… Но ведь ша´ар – это ручной демон? – Брови Алекса поползли вверх. – Вы… ты шутишь?!

– Нисколько, – Диана хихикнула, довольная впечатлением, – это действительно мелкий пакостный демон, ворующий и попрошайничающий на улицах. – Не открывая глаз, кот тяпнул ее за палец. – Ну и редкий миляга! – Она с нежностью запустила пальцы в мягкую шерстку.

– Подарок?

– Да, от одного… знакомого. – Диана внезапно повернулась назад.

«Вот она гадина подлая»! – Елейне казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. – Ненавижу!»

Она смотрела и не верила. Их Наставница сидела рядом с Алексом и весело смеялась. Красивая, в диковинном наряде и с огромным цветком в волосах.

«А он, Алекс… Ее Алекс. Неужели он не хочет встать и уйти, они же не в Академии и он может не слушаться эту проклятую тэру?! Или он сам пригласил ее…» – Девушка внезапно пошатнулась от догадки. Конечно, как она раньше не поняла, как не подумала об этом сегодня, когда он не пошел с ней обедать, как обычно?!

«И у него еще хватает наглости, чтобы врать мне в лицо?!» – Гнев толчками пульсировал в жилах, и девушка ненавидящим взглядом смотрела, как тэра о´Кор, беззаботно смеялась, достала цветок из волос и протянула его Алексу.

– Я отомщу тебе, Диана! – Она уже не замечала, что шепчет это вслух. – Ты еще пожалеешь!

Слезы начали застилать глаза, и она не увидела, как Наставница обернулась.

– Елейна Аграсхим! – Голос парализовал девушку, заставив на мгновение остановиться сердце. – Присоединяйтесь к нам, не прячьтесь.

Неужели она сама идет к ним и видит недоуменное лицо Алекса?! Гнусный лжец!

– Елейна? – Алекс встревоженно смотрел на белую, как мел, девушку. Та, будто раненая птица, прижимала к груди тоненькие руки. – С тобой все в порядке?

– Да, Алекс, все в порядке, в полном порядке! – «Только бы не разрыдаться при нем!» Не выдержав, девушка всхлипнула.