* * *

***

Солнце ярко пригревало, отражаясь от полированных крышек столов и дразня воображение разноцветными солнечными зайчиками. Работать совсем не хотелось, а здесь – тем более.

Диана обреченно смотрела на нескольких аколитов, мысленно проклиная их тупость, неспособную усвоить курс Основ Некромантии и сдать его с первого раза, и мысленно сочиняла страшные кары на их головы.

«Какая глупость: каждый тэр должен посвятить несколько лет своей жизни для вбивания знаний в эти головы, словно гвоздей в доски. Вот только гвозди, в отличие от знаний, сами потом из досок со свистом не вылетают!»

Девушка мрачно созерцала, как далеко не юный аколит Дарс пытается списать из шпаргалки. Распатланный и нескладный, он тупо глядел в строчки с наложенным на них зоркой Дианой заклинанием Искажения, после чего строчки превратились в явную абракадабру. К сожалению, Дарс этого еще не понял и удивленно пялился в открывшуюся перед ним клинопись.

«Нет, ну почему именно мне достались эти дебилы?!» – Диана не выдержала, и записка полыхнула огоньком, опалив незадачливому аколиту пальцы. Тот нервно дернулся, проклиная своего друга, за целых пять кайяров всучившего ему Мазь Невидимости.

– Знающий Дарс, – вкрадчиво поинтересовалась Диана, – судя по вашим телодвижениям, вы уже готовы?

Полуутвердительный тон оставлял мало пространства для маневра, и бедолага, пробормотав что-то нечленораздельное, обреченно поплелся на казнь.

– Боевые фантомы! – Смачно изрекла девушка, всем видом выражая радость от столь уникального билета. – Приступим?

После двух-трех неуверенных и маловразумительных фраз стало ясно, что познания аколита о боевых фантомах остались примерно на том же уровне. Абсолютно нулевом.

– Да… – Разочарованно протянула Знающая. В душе девушку душил смех, но лицо ее оставалось проникновенно печальным. – Ладно, молодой человек, поведайте мне тогда о различиях между неиндифферентными немертвыми и холлами.

«Молодой человек», сам года на три старше девушки, оживился и изрек несколько фраз, поставивших даже Диану, за это время много повидавшую, в абсолютно безвылазный тупик.

– Значит, основным отличием холлов от неиндифферентных немертвых является неиндифферентность последних? – Таки выудила она одну мало-мальски понятную фразу, снизошедшую к ней из глубин мозга Дарса. – Это хорошо.

– Правильно? – Источник откровения с надеждой воззрился на девушку.

«Нет, просто хорошо, что это не у меня!» – Чуть не вырвалось у Дианы.

– Нет….

– Тогда почему хорошо? – Вопрос вылетел непроизвольно, и спустя секунду аколит получил на него вполне определенный ответ, чему сам был совсем не рад.

– Да потому, – неожиданно взревела Диана, – что холлы и неиндифферентные немертвые – это одно и то же!

Бедный Дарс не знал, куда спрятать глаза, да и остальное тело тоже, а другие мученики стали мелко вибрировать.

– Вон! – От второго вопля, подкрепленного толикой магии Воздуха, задрожали стекла. Знающих (или, вернее не-Знающих!) словно ветром сдуло, и Диана даже пожалела, что их талант, хотя бы в мгновенном исчезновении, причем абсолютно без магии, проявился так поздно.

Когда за последним из беглецов закрылась дверь, Диана упала на стол. Смех теперь прорвался наружу, и девушка хохотала как безумная.

– Гоняешь бедных учеников? – Спустя минуту в двери возникло веснушчатое личико Дейры. Подруга укоризненно глядела на Знающую. Отсмеявшись, Диана вытерла невольно проступившие слезы:

– Скорее, это они меня гоняют. Ух, сил моих нет! И почему это Флай захворал именно теперь, когда я свободна, и можно сбросить этих идиотов на меня?!

– Они там собрались у фонтанчика, все бледные такие, водичку пьют… – Умиленным голосом продолжила подруга.

– Странно, но мне их почему-то не жалко! – Диана пересказала метаморфу недавнюю беседу и та тоже стала похихикивать.

– Знаешь, слушая тебя, я что-то не тороплюсь проходить Порог, подруга, – лукаво заключила она, – возись потом с этими недоумками.

– И не говори! – Со вздохом заключила Знающая.

– Ладно, собирай мысли в кучу, а я скоро вернусь! – Дейра выпорхнула из комнаты, а Диана вновь хмыкнула, вспомнив о завтрашней лекции об упырях. Пролистнув уже порядком истрепанный трактат, девушка отметила несколько спорных моментов и набросала список вопросов, после чего смачно забросила его вместе с книгой в свой массивный стол и наложила простенькую магическую печать со слегка измененной структурой.

«Если среди них найдется умник, который ее взломает, зачту экзамен за тетран[1]! – Девушка немного подумала и обреченно выдохнула. – Хотя это вряд ли! С другой стороны, репутация злобной стервы не так уж плоха. Так они хоть что-то учат! Неужели я была такой же?!»

Мысли мало-помалу вновь скользнули в такое недавнее прошлое. Третюю ступень девушка прошла чуть меньше двух лет назад, немало удивив добрую половину жителей Обители. Нашлись даже «доброжелатели», принявшиеся расписывать ей ужасы Порога, но Диана, не отличающаяся долготерпением, быстро нашла нужные слова, и предложений повременить больше не поступало.

Девушка невольно усмехнулась, вспомнив, как не ожидала от нее такой прыти тройка боевых магов-экзаменаторов. За положенные пять минут схватки, исход которой те же «советчики» предрекали самым печальным, она умудрилась не только выстоять, но и основательно потрепать испытывающим нервы, использовав несколько оригинальных заклинаний.

Успешная сдача Порога сделали девушку полноценным магом Огня. «Тэра Диана» – теперь никто из учеников не мог обращаться к ней иначе, рискуя нажить себе неприятности.

«Аэрон, пожалуй, мог бы мной гордиться!» – Диана повернулась в кресле, наблюдая, как солнечный лучик медленно ползет вдоль стены, отражаясь в магическом зеркале. Знающая не лукавила сама с собой: растущей Силе она напрямую была обязана странному и мимолетному знакомству в Сумрачном лесу.

Книга, полученная от зеленоглазого насмешника, стала для нее откровением. Более того, девушка подозревала, что, поделись она подобными знаниями даже с артэрами Совета, они тоже немало бы поломали свои умудренные головы. Принципы основ магии и плетения заклинаний, изложенные мелким аккуратным почерком на нескольких десятках пожелтевших страниц, в корне отличались от знаний магов Арании, давая возможность для смелых решений. И даже самый безобидный огненный пульсар, сплетенный немного по иному, становился весомым оружием.

Забыть Аэрона девушке не давало еще одно обстоятельство. Странное чувство изменения, пришедшее к ней после того необычного «сна», не исчезло. И дело было даже не в некоторых особенных способностях, обнаруженных ею почти сразу после возвращения в столицу. Точнее, не совсем в них. Словно что-то гораздо большее дремало в ней, ожидая пробуждения. Так маленькие песчинки падают вниз в часах кочевника, ничтожные и почти ничего не весящие. Но в один прекрасный момент одна из них, упавшая на товарок, сдвигает скрытую пружину, и сдвоенный сосуд переворачивается, отмеряя время.