спину копьем, я не обижусь. И желательно начать путь прямо сейчас, я вымокла и уже начала мерзнуть, — это не шутка, вода греть перестала, но осталась на одежде. По Садам гулял легкий ветерок, но и он пробирал до костей. И мне до слез хотелось принять ванну и переодеться, даже встреча с Александром вдруг отошла на второй план. Ванна и сухая одежда, потом все остальное.

Копье мужчина убрал, но всю дорогу до дворца держался на расстоянии. Это было несложно, ведь я почти бежала. А увидев проступающие из темноты знакомые очертания острых башен, и вовсе помчалась вприпрыжку, слыша позади тяжелые чужие шаги. Я ворвалась в коридор, но меня остановили чьи-то руки. Шум, чужие голоса, все смешалось между собой, а я смотрела на огни дворца, на величественные стены и исчезающие наверху потолки, и улыбалась. Вот теперь я дома.

— Альтьера Морландер, все в порядке? — кто-то потряс меня за плечо. — Сможете идти? Мне передали о вашем желании увидеть альтьера Дарлана, за ним уже послали. Позвольте отвести вас в приемную. Справитесь? Тут недалеко…

Я кивнула. Неужели похоже, что я идти не могу?

Видимо, да. Мужчина-провожатый всю дорогу заботливо на меня косился и явно готовился ловить на ходу. Мужчина не был стражником, возможно, это кто-то из людей Дарлана во дворце. Тут все так часто менялось, что я никогда не успевала запоминать новые лица.

В приемной он усадил меня на кресло, набросил на плечи одеяло, в очередной раз повторил, что за альтьером Дарланом отправили человека, и поинтересовался, справлюсь ли я с ожиданием.

— Пусть для меня приготовят ванну, — попросила я. — Горячую. С пеной, пены должно быть много, как и горячей воды. И сухая одежда мне понадобится, но выберите что-то удобное. Прямо сейчас.

— Как скажете, альтьера, — мужчина склонил голову и удалился.

Дарлан появился вместе с горничной, она сообщила, что для меня все готово, как только пожелаю, меня проводят в мои комнаты. И недоуменный взгляд Дара достался бедной девушке, мол, куда ты ее провожать собралась, я ведь с ней еще даже не начал.

Но теперь, когда я его увидела, остальное можно и перенести.

— Желаю прямо сейчас, — ответила я девушке, поднимаясь. С плеч свалилась влажное одеяло, а моя одежда, немного высохнув, чудесным образом прилипла к коже еще больше. И окончательно превратилась в несуразное тряпье.

У выхода Дарлан поймал меня за руку:

— Во-первых, рад тебя видеть, во-вторых, куда собралась?

— Мыться.

— Мыться? — Дал словно впервые такое слово услышал. — Сейчас?

— Не хочу продолжать этот бессмысленный разговор, — руку я освободила и заторопилась за горничной по дворцовым коридорам, замечая, как сильно все изменилось. Стражи стало в разы больше. При Роксане коридоры пустовали, а каждый шаг гулко разносился по сторонам.

Дар ковылял следом с неизвестной целью.

— Я тоже рада… не видеть тебя, конечно, а рада, что ты жив, — сказала я уже у двери комнаты. — Поговорим позже, хорошо? У меня был сложный день, хочу позволить себе эти минуты с пеной и горячей водой. Я быстро, честное слово.

— Да мне все равно, что ты там себе позволить хочешь, — не церемонясь, Дарлан втолкнул меня в комнату и рыкнул на горничную: — Вон отсюда. Живо! — девушка испуганно выпорхнула в коридор, Дар прикрыл за ней дверь и повернулся ко мне: — Все паршиво, Ида.

Я тяжело вздохнула: можно подумать, это не очевидно.

— Все паршивее, чем ты предполагаешь, — надавил Дар.

— От одного твоего вида я устала еще больше, — честно призналась я и ушла в ванную. Пена и горячая вода действительно ожидали меня. Одну. — Постой за дверью, если тебе так не терпится, отвечу на вопросы, — и не успев выслушать возражения, я выгнала Дара прочь.

Разделась и опустилась в воду: Судьи, вот что такое настоящее блаженство! Кожу обожгло, но даже это казалось прекрасным. Я окунулась в ванну с головой и долго лежала на дне, а когда вынырнула и отдышалась… увидела стоящего рядом Дарлана.

— Совсем уже?! — рявкнула я, отчего-то проверяя, достаточно ли пены вокруг.

— Брось, твои скудные прелести меня не интересуют, — поморщился Дар, огляделся в поисках стула, подтащил его поближе и сел напротив. — Давай выкладывай, где была, что видела и как до дворца добралась. А потом я расскажу… много чего. Пожалеешь, что во дворец вернулась.

Проглотив все комментарии, что рвались наружу, я коротко поведала о недавних приключениях. Рассказывать-то особо и нечего, я же сидела взаперти, ни с кем не общалась. А потом сбежала и пришла во дворец, вот и вся история. Актер со мной не откровенничал, его люди тем более.

— Бедненько, — приуныл Дарлан.

— А ты на что рассчитывал?

— На то, что вы с Актером сможете как-то… договориться. Ты пропадала долго, за такое время и детей можно успеть настрогать, и состариться вместе с ними со счастливой улыбкой на губах, в любви и мире.

— Не преувеличивай, — чужой полет фантазии не вдохновил, хотя у Дарлана всегда с этим беда была. — И как я должна была с Актером договариваться, позволь узнать? Нет, лучше не отвечай, а то меня стошнит.

— От чего? Или ты в невинные девственницы записалась?

— Никогда не поздно примерить новый образ. Прямо сейчас, к примеру, я подумываю записаться в виновные утопительницы.

Дарлан вдруг улыбнулся:

— С этим повремени. И… я правда рад, что ты вернулась.

— Фу, что за дружелюбный настрой, — не оценила я и швырнула в Дарлана пеной. — Давай уже, рассказывай, как у нас все плохо и что мы с этим, разумеется,неможем сделать.

Конечно, Дарлан не шутил, говоря, что «все плохо». Во-первых, Аллигом и его близость к соседям: с одной стороны на Мертвые Земли ступила армия Равнсварта, с другой — Даммартена. Сговорились, демоны проклятые. Армии многочисленные, но до Аллигома они не дошли и сделать этого даже не попытались, так, разбили лагеря и заняли выжидательную позицию.

— Впитывают силу нашей земли, — с отвращением сказала я. Дарлан кивнул, ведь это очевидно. Армия, воины которой валятся с ног от слабости, вряд ли способна к великим завоеваниям.

— Самое время их выдавить, а то они сил наберутся, — еще один очевидный вывод и очередной кивок от Дарлана. — Что с обещанной поддержкой от Дивоса? У нас