«Доброе», – недовольно буркнула про себя.

«Даю тебе на сегодня задание – сходи в конюшню и научись седлать лошадь».

«Это еще зачем?» – возмутилась я его поведением. Является ко мне в мысли, когда ему вздумается, так еще и указывает, что делать. На такое я не подписывалась!

«Будем учиться летать в паре. До вечера».

«Что значит „летать“? – но в ответ лишь тишина. – Смарагд? Смарагд!»

– Вот же ящерица несносная, – выругалась вслух.

«Я все слышал! – дракон не злился, а наоборот, посмеивался надо мной. – До вечера».

Сколько бы потом не звала его, ничего не вышло. Смарагд не отзывался. Видимо, наша связь была еще не настолько крепка, чтобы я могла при желании заговорить с ним первой. Или же он не захотел отвечать. Дракон был сильным, своенравным, горделивым, однако терпеливым и, как мне казалось, добрым. Но я не любила, когда мне указывали. Даже такие добрые драконы.

Я допила кофе, выплеснула остатки гущи в траву и направилась к конюшне. Едва открыла дверь, на меня устремилось пять пар глаз. Троим конюхам на вид было около сорока пяти, остальные выглядели, как подростки. Все нечесаные, обросшие, неопрятные. Весь мой запал мигом куда-то запропастился. Приветливо улыбнувшись, помахала рукой и… закрыла дверь, решив, что зайду после обеда. Вдруг к тому времени появится кто-нибудь попривлекательнее? Например, тот конюх, которого видела пару дней назад.

Приноровившись к мытью посуды, с каждым днем выкраивала все больше свободного времени. Отчасти в этом способствовало и мое нововведение в виде канализации, если так можно было назвать неглубокую канавку. Едва освобождалась, сбегала из кухни, боясь нарваться на Лорену. Денег за труд мне не платили, но голодать не приходилось, да и «коллеги» оказались хорошими людьми. А вот хозяева в замке были себе на уме. И Аннет, и Тибальт нисколько не сомневались, что я отвечу согласием на их предложения. А я пока не знала, что делать. Невзирая на заверения Вивьен, что молодая хозяйка очень хорошая девушка, я ей еще не доверяла.

Освободившись к одиннадцати, побрела к реке. Солнце горячо припекало, тело взмокло, и зудела кожа даже в тех местах, где батистовая ткань спасала от другой, колючей.

Срывая травинку за травинкой и растирая их в руках, я забрела в лес намного дальше, чем в прошлый раз. Шла уверенно, ничего не страшась, весело напевала песенку, когда заметила идущего мне навстречу высокого темноволосого мужчину. Я остановилась и всмотрелась вдаль. Незнакомец слегка замедлил шаг и, не скрывая интереса, принялся разглядывать меня. Очертания его фигуры казались знакомы. Немного подумав, поняла, что это тот самый конюх, о котором только сегодня вспоминала. Осмелев, неспешно пошла дальше.

В солнечных лучах, с трудом проникавших сквозь раскидистые кроны деревьев, черные коротко стриженные волосы отливали синевой. На нем были черные штаны, высокие сапоги и расстегнутая у ворота широкая белая рубаха, скрывавшая, как я предполагала, литые мышцы груди. Зато она открывала сильную загорелую шею.

– Светлого дня, – первой заговорила с молодым мужчиной, едва мы сблизились.

Хоть тогда тень и скрыла его от меня, несомненно это был он. Теперь мне довелось хорошо рассмотреть привлекательные, вернее, красивые черты лица: высокие скулы, широкие черные брови, гордо взлетающие над гладким лбом, орлиный нос и невероятного цвета глаза – шоколадного, окаймленные густыми ресницами. Стоило в них взглянуть, как тягучая сладкая смесь затянула меня в свой омут. На слегка пухлых губах играла едва заметная улыбка. Да он просто красавец!

– Светлого дня, – тембр у незнакомца оказался музыкой для моих ушей.

– Вы не могли бы обучить меня седлать лошадь? – набралась храбрости обратиться к конюху с весьма странной просьбой.

– Зачем это такой молодой и красивой девушке? Думаю, каждый представитель сильного пола сочтет за честь оказать вам помощь, стоит только попросить.

Объясняться с ним я не собиралась, поэтому, вздернув слегка подбородок, спокойно ответила:

– Извините за беспокойство. Обращусь к кому-нибудь другому.

Я намеревалась обогнуть незнакомца и отправиться дальше, но он меня остановил.

– Разве я отказался? – широкая мужская бровь взлетела вверх, выдавая удивление его владельца. – Просто полюбопытствовал. Жду вас на этом же месте на закате.

Не добавив больше ни слова, мужчина продолжил путь к замку. «Почему здесь, а не в конюшне? Может, он задумал что-то недоброе?» – я подловила себя на том, что провожала незнакомца взглядом. Тряхнув головой, словно прогоняя пелену наваждения, направилась вглубь леса.

Прогулявшись еще около часа, решила вернуться. На берегу реки, на том же месте, что и вчера, меня дожидалась Аннет. Я нисколько не сбавила шаг и уверенной походкой подошла к молодой девушке. Мы обе молчали, никто из нас не решался заговорить первой.

– Прости меня, Вика, – в ее голосе слышалась вина. Я не проронила ни звука, продолжая задумчиво смотреть на нее. – Мне не следовало вчера так себя вести. Я начинаю уподобляться Тибальту. Последние три недели превратились в сплошной кошмар. Но смириться с тем, что возможный убийца моего брата приберет все его деньги к рукам, не готова…

Я села на нагретый солнцем большой камень, всем своим видом показывая Аннет, что готова ее выслушать.

– …Незадолго до своей гибели Гордон стал плохо спать, мало есть. Брат не раз делился со мной дурными предчувствиями, но я лишь поднимала его на смех, говоря, что он стареет. За неделю до своей гибели Гордон внезапно вызвал поверенного и изменил завещание. Внес в него всего один пункт. Зато он многое изменил, – ее холеные руки сжались в кулаки до побелевших костяшек пальцев. – Думаю, если бы не предусмотрительность брата, и меня, и Глорию уже ожидало бы незавидное замужество. Но как только все условия завещания будут выполнены, Тибальта ничто уже не остановит. Он в мгновение ока выставит нас из дома под видом заботы.

– Что за пункт? – с замиранием сердца поинтересовалась у девушки.

– Представить Призрака на гонках, – немного помедлив, все же призналась Аннет.

– Каких гонках? – на меня нахлынуло недоброе предчувствие.

– Раз в три года в нашей империи проходят драконьи гонки.

– Наши на машинах гоняют, а ваши на драконах, – пробурчала себе под нос, но девушка все прекрасно расслышала.

– «Машины»? – переспросила Аннет, нахмурившись. Было видно, что она слышала это слово впервые. Куда им, темным, до нашего прогресса?

– Транспортное средство, используемое для перевозки людей и грузов.

– А-а-а… – протянула девушка, сделавшая вид, что поняла меня.

– Аннет, скажи, что случилось с твоим братом? – мне не терпелось поскорее узнать историю смерти хозяина этого замка, окутанную тайной.

Гонки временно отошли на другой план. Но к ним я непременно вернусь. Ведь они явно каким-то боком меня касались…