– Как ты? Что болит?

– Вроде ничего, – солгала я. – Голова немного кружится, наверное, от испуга. Сейчас пройдет, – постаралась заверить мужчину, что со мной все в порядке. Рассел, убедившись, что я цела и невредима, прекратил ощупывать мои ноги и руки и отодвинулся от меня. Когда боль во всем теле утихла, я подтянула колени к груди, обхватила их руками и положила на них подбородок. Мужчина опустился рядом со мной на землю, и, смеясь, вымолвил:

– Лихо ты с ним тогда расправилась, – несомненно, речь шла о Смарагде. – Давно здесь работаешь?

– Нет, чуть меньше недели. А ты?

– И того менее, – о себе он не настроен был ничего рассказывать. – Пойдем, провожу тебя до замка. Уроки нужно продолжить, если хочешь стать хорошей наездницей. С драконами все гораздо сложнее…

– С чего ты взял, что я собираюсь стать наездницей дракона? – меня охватила тревога. Были ли его намерения помочь мне чисты?

– Думаешь, так сложно обо всем догадаться? Уже по той вашей встрече можно было понять, что между вами особая связь. Ни один дракон не потерпит того, что ты сделала тогда. Тем более этот. К тому же у тебя на правом запястье характерный знак…

– Побежишь докладывать обо всем хозяину?

– Хозяину? – раздался приятный гортанный смех. – Зачем мне это?

– Кто тебя знает…

– Не бойся, не побегу.

Между нами вновь воцарилась тишина. Он задумчиво смотрел перед собой вдаль, а я никак не решалась обратиться к нему с новой просьбой. Однако в какой-то момент, собравшись с духом, все же заговорила:

– Я могу тебя еще кое о чем попросить, раз уж ты такой догадливый и знаешь обо мне и драконе?

– Если это в моих силах, – ответил Рассел, немного помедлив. Воспользовавшись моментом, поведала мужчине о путах, по-прежнему сковывающих Смарагда. – Я подумаю, что можно сделать, но он может не подпустить чужака.

– Полагаю, у него не будет выбора, – вымолвила с усмешкой, собираясь пошантажировать дракона, если тот заупрямится. – Послушай, у меня к тебе только один маленький вопросик: зачем ты мне помогаешь?

– Дал другу слово, и, хотя наша дружба канула во тьму, я сдержу его… – ответ Рассела привел меня в замешательство. Он – друг Гордона? Новому вопросу мужчина не позволил прозвучать – едва я открыла рот, он поднялся и протянул мне руку со словами: – Пойдем, а то тебя скоро начнут искать.

Я ухватилась за нее в поисках опоры, и приятное тепло стремительной волной пронеслось по телу, оттеснив озноб от вечерней прохлады. Одним рывком он поднял меня на ноги. Мужчина, как и думала, оказался сильным. Едва он положил ладонь на мою талию, я отпрянула.

– Все прошло, я уже хорошо себя чувствую, – выдавила из себя улыбку для пущей убедительности.

– Точно? – Рассел прошелся по мне пристальным взглядом с головы до ног и, получив в ответ утвердительный кивок, отпустил. К счастью, держалась на ногах я достаточно крепко. – Тогда до завтра?

– До завтра, – мужчина взял Магнуса под уздцы и в очередной раз пошел в противоположную сторону от замка, чем еще больше подогрел мое любопытство.

Невзирая на мои предположения, Смарагд не ждал меня у реки, да и на связь весь день не выходил. Но каким-то шестым чувством знала, что у него все в порядке.

Я обладала хорошей памятью и воображением и, едва оказалась в комнате, зажгла масляную лампу, достала грифель, пожелтевший лист бумаги, села за стол и начала рисовать. Не дракона, не пейзаж, а портрет загадочного молодого человека. Что-то таинственное в нем заставляло меня смотреть на него иначе, чем на других мужчин. Мое сердце билось в его присутствии гораздо чаще, и это мне не давало покоя. Чувства – плохой советчик. Они притупляют разум и делают человека гораздо слабее. Я же привыкла держать их под контролем, не позволяя им брать над собой верх, но тут что-то шло не так.

* * *

Следующим вечером я снова не шла, а неслась на встречу с Расселом, невзирая на усталость. Он тренировал и обучал меня, пока не стемнело. На этот раз Магнус вел себя степенно и не повторил вчерашний «коронный» номер. Мужчина не скупился мне на похвалу, что придавало уверенности и не могло не радовать.

Едва стемнело, Рассел привязал жеребца к дереву, достал из кожаной сумки что-то наподобие арматурных ножниц, и мы побрели к реке, где, как правило, затаивался Смарагд. Стоило нам выйти из леса, дракон яростно взревел и заскреб смертоносными когтями по земле, вырывая из нее дерн, камни и оставляя глубокие борозды. Огромный хвост взметнулся вверх и с грохотом опустился на землю. Смарагд раскрыл пасть, обнажив клыки, и угрожающе выпустил сгусток зеленого дыма. Дракону явно не нравилась моя компания. Я и Рассел в ту же секунду замерли. Черты лица конюха заострились, придавая ему очень серьезное, даже мрачное выражение. Мы оба не знали, чего ждать от разъяренного ящера. Таким я его еще не видела.

«Зачем ты его привела?!» – недовольный рык Смарагда раздался в моей голове.

«С тебя нужно снять цепи! Мне это не под силу, а он помочь хочет! Сколько еще будешь пугать людей по ночам? Слушай, что на тебя нашло?!» – набралась смелости повысить на него голос.

«Не важно, – спустя затянувшуюся паузу отозвался дракон, немного успокоившись. – Пусть снимает и уходит!»

Я первой сделала шаг к Смарагду, и Рассел потянулся за мной, осознав, что угроза его жизни миновала. От меня не укрылось, как дракон испепелял взглядом молодого мужчину, а зеленоватый дым изредка вырывался из ноздрей. Однако стоило конюху подойти вплотную к величественному существу, он повернул голову в сторону и ни разу больше на него не посмотрел, пока тот возился с цепями. Мне было интересно, что Рассел там делал. Рядом с лапами дракона пару раз появилось странное яркое свечение, подобное всполохам молний, а затем раздался лязг цепей, упавших на землю. Смарагд был свободен от металлических пут. Он дождался, пока мы отойдем на безопасное расстояние, и взмыл высоко в небо, даже не поблагодарив своего спасителя.

– Что-то он сегодня не в духе… – еле слышно проговорила я, когда Рассел встал рядом со мной. – Спасибо!

– Не за что! Работы-то на пару минут. Честно, думал, он меня поджарит. Как тебе удалось его успокоить?

– Я тут не при делах… Еще раз спасибо! Ну что, до завтра? – с надеждой посмотрела на конюха.

– До завтра, – Рассел уверенно кивнул, и я спешно покинула его. На этот раз первой…

Как только оказалась в своей крохотной комнате, вновь засела за портрет молодого мужчины. Хотелось по свежей памяти отразить на бумаге каждую морщинку, ямочки на щеках…

Следующие три дня ползли со скоростью улитки. Ничего особенного не происходило: днем – мытье посуды и гневные взгляды Лорены, вечером – уроки езды верхом и посиделки с молчаливым Смарагдом. Первой заговорить с ним не решалась, просто садилась на траву в паре метрах от него и смотрела на звездное небо.

Однако на четвертый день все изменилось. Еще с утра дракон дал мне указание – раздобыть штаны. Вопросов не задавала, и так было понятно, для чего они мне понадобятся. Я решила, что припрятанные джинсы идеально подойдут для полета, и надела их под длинное платье, немного закатав.