– Посреди ночи раздались крики. Наверное, завязалась борьба. Я вбежала в его комнату. Повсюду была кровь. Гордон лежал на полу и уже не дышал. Кто-то проник к нему и убил его.

– Разве ваши покои не охранялись?

– Охранялись. Но один страж Гордона загадочным образом исчез, а второго нашли мертвым у дверей комнаты брата. Наверняка пропавший охранник был в сговоре с убийцами.

– Почему ты решила, что это дело рук Тибальта? Разве он не уехал из замка?

– Сам бы он не стал марать руки. Работали наемники – практически бесшумно, не оставляя после себя никаких следов. Если не считать тел.

– Как они проникли? Не верю, что никто их не заметил.

– В замке хватает потайных ходов.

– Значит, тот, кто их провел, прекрасно о них знал.

– Да! И кому, как ни Тибальту, была на руку смерть брата?!

– Но ведь твой брат давал ему деньги.

– Его запросы непомерно росли с каждым разом. Тибальт прекрасно понимал, что настанет день, и подачки закончатся. Да и зачем просить, если можно все просто прикарманить? Он уже не спит в шапку, а пользуется моментом – хочет заключить какую-то мутную сделку с темными эльфами. Ничем не гнушается ради наживы.

– Допустим, Тибальт не выполнит условие завещания. Кто в этом случае становится получателем имущества вашего рода?

– Я и Глория.

– А поскольку у твоей сестры не хватит ума заправлять своей частью наследства, ты на первых порах собираешься возложить эту миссию на себя?

– Конечно.

– Хм… – протянула я и усмехнулась.

– Намекаешь, что это я убила брата? Я любила Гордона всем сердцем! Ближе и роднее его у меня никого не было. Мать умерла при родах сестры. Отец не занимался нами. Ему зачастую общество Тибальта больше нравилось даже, чем Гордона, родного сына! – Аннет не могла устоять спокойно на месте и расхаживала из стороны в сторону. Ее голос значительно повысился, а на щеках выступили два ярких красных пятна. Я ловила каждое ее слово, каждое движение, пытаясь понять – лжет она или говорит правду. – Тибальт уже взялся подыскивать мне жениха. Пока «заботливый» братец меня только знакомит с потенциальными мужьями, но едва состоятся гонки, выдворит прочь, заставив выйти замуж за одного из них, – монолог девушки не был лишен эмоций. Казалось, еще чуть-чуть – и она взвоет от обиды или расплачется. Я начинала верить в ее рассказ.

– Почему твой брат внес именно этот пункт, а не какой-нибудь другой?

– По сути, он был неосуществим…

– Поясни, – ее ответ меня сильно озадачил.

– У дракона может быть только один наездник из нашего мира.

– И им был Гордон.

– Да! Вот поэтому он и не помыслить мог, что Тибальт найдет кого-то в другом мире, – находчивость нынешнего хозяина замка злила Аннет.

– Если твой брат подозревал в чем-то Тибальта, почему сразу не изменил завещание в вашу пользу? И почему именно ему?

– Тибальт – последний мужчина из рода Данге, – после этих слов Аннет замолчала. Она явно уклонилась от ответа на еще один вопрос. Я не стала на нее давить, решив, что выясню это как-нибудь в другой раз.

– Можно поподробнее о гонках? – вновь вернулась к этой теме.

– Для империи это великое событие. Я не очень-то люблю такие мероприятия, поэтому была на них всего несколько раз. Но Гордон, сколько себя помню, всегда присутствовал на них. Вряд ли он пропустил хоть одно состязание за последние два десятилетия.

– Так в чем смысл?

– Добраться из одной точки в другую.

– И все? – я почувствовала, как от удивления расширились мои глаза. Но тут явно был какой-то подвох.

– На пути участников всегда устраивается много преград – воздушные ямы, огненные озера и другие всевозможные ловушки, но в подробности я никогда не вникала. Победителем считается тот, кто поймает лондрекса и придет первым к финишу. В этом году, я слышала, задача намного усложнится. «Вас ждут незабываемые гонки», – попыталась спародировать Аннет чей-то голос.

– Кто такой или что такое «лондрекс»?

– Крохотная проворная птичка.

В разговоре повисла неловкая пауза. Девушка задумчиво смотрела куда-то вдаль, а я покручивала драгоценность на запястье, и внезапно мне пришло на ум разузнать про него у Аннет.

– Для чего служит этот браслет?

– Без понятия. В него можно вложить все что угодно: понимание нашего языка, если в вашем мире другой, подчинение…

– Как мне его снять?

– С помощью сильного мага.

– И как много в округе сильных магов?

– Один.

– И, конечно же, это Тибальт.

– К сожалению, да… Но если тебе и удастся повстречать проезжего мага, он запросит за работу немалую цену. Не думаю, что ты настолько богата или у тебя есть нечто такое, что сильно его заинтересует. Я тоже помочь ничем не могу. Меня Тибальт сильно в деньгах ограничил. А стоит попросить у него большую сумму, сразу почует неладное.

– Ясно, – проговорила я, чувствуя нараставшее внутреннее напряжение.

– Вика, ты говорила, у тебя есть сестра.

– Да. В другом мире осталась. Это она должна была оказаться здесь, а не я. Нелепое стечение обстоятельств.

– Не кори себя. Случайности неслучайны. Так часто говорил мой брат. А кто еще у тебя там остался? Родители? Дяди, тети, другие родственники?

– Никого. Ни отца, ни матери я не помню. Нас вырастила бабушка, но и ее уже давно нет в живых. Она умерла спустя месяц со дня нашего девятнадцатилетия.

– Как так вышло, что вы совсем одни? – недоверчиво посмотрела на меня Аннет. Я тяжело вздохнула и начала рассказ:

– Наши родители поженились, как только им обоим исполнилось по восемнадцать лет. Бабушка рассказывала, что по большой любви. Отцу выдали от работы крохотную комнатку в большом доме, и стала жить молодая семья, как в сказке – жить-поживать, да добра наживать, вернее, нас. Вот от этой большой любви, собственно, и появились мы на свет спустя девять месяцев со дня свадьбы. Вот тогда сказке и пришел конец. Ее сменили бессонные ночи, скандалы, постоянные упреки, вечное отсутствие денег, а потом молодой отец, пресытившийся семейной жизнью, начал исчезать. Однажды, спустя неделю очередного загула, он заявил жене, что на такое не подписывался. Мол, хотел сына, а тут две девчонки, ни капли на него не похожие. Да и вообще он еще слишком молод, чтобы тратить все свое время на пеленки и распашонки. После такого краткого монолога хлопнул дверью и ушел. Навсегда…

– Получается, ты его никогда даже не видела?

– Нет. Мама, оставшись с двумя детьми, перебралась к бабушке, надеясь на ее помощь. Та, конечно, не могла оставить свое единственное горячо любимое дитя в беде и приняла нас с распростертыми объятиями. Однако и наша мать стала со временем пропадать сперва по вечерам, потом и по ночам. А в один солнечный весенний день и вовсе исчезла. Как выяснилось чуть позже, она упорхнула на другой конец страны с каким-то новым ухажером, которому не нужны были чужие дети, – слезы жгли глаза. – Вначале мать присылала в качестве извинений бабушке деньги, но через год и они перестали приходить. Родственники по линии отца не желали нас знать благодаря «горячо» любимому папочке, растрезвонившему всем, что дети не его, а нагулянные молодой женой невесть от кого. Бабушка оформила над нами опеку, получив на то разрешение обоих родителей, которым мы казались камнем преткновения на пути к лучшей жизни.