Вспыхнул свет, и уже второй раз за этот день мальчишки невольно зажмурились. Несколько секунд в комнате стояла полная тишина, а потом ее сменил дружный выдох, лучше любых слов передававший изумление ребят… Открыв глаза, Славка с Денисом оторопели: брусочки, поблескивавшие на полках, оказались золотыми слитками! Их было не так уж и много, но в первый момент мальчишкам показалось, что все полки подземной сокровищницы ломятся от золота. Бруски красовались на стеллажах, как в музейной витрине, казалось, их специально разложили напоказ, чтобы любоваться завораживающим блеском драгоценного металла. Славка с приятелем от изумления даже потеряли дар речи, не веря тому, что видели их собственные глаза. Словно опасаясь, что кто–то придет за ними следом, Славка подошел к потайной двери и плотно прикрыл ее.

— Зачем? – удивился Денис, к которому только–только вернулась способность говорить.

— Меня приучили закрывать за собой двери, — серьезно ответил мальчишка.

Теперь ничего не напоминало о существовании секретного прохода в соседнюю комнату. Догадка Дениса оказалась верна – это был потайной выход, и полки были специально пристроены к двери, чтобы сделать ее незаметной.

Рассматривавший золотые «кирпичики» Денис неожиданно нахмурился, в глазах его появилась тоска.

— Ты чего киснешь? – удивился его товарищ.

— А все–таки мы, наверное, умерли. Ты сам должен понять – все, что с нами сейчас происходит, не может быть на самом деле. В настоящей жизни нам с тобой явно не светит попасть в подземную сокровищницу, это уж точно.

— Я лично себя умершим не чувствую и тебе не советую. Нога–то еще болит?

— Болит.

— Значит все в порядке. Раз чувствуешь боль – ты живой.

— Но если все происходит взаправду, как ты думаешь, Славка, чье это золото?

— Не знаю…

— Мне кажется, мы зря его увидели… Теперь мы свидетели, которых непременно заставят молчать. Короче, нам крышка. Давай вернемся назад, пока нас никто не заметил.

— И что? Будем ждать, когда нас смоет в реку?

— Но здесь–то нас точно убьют.

Славка помрачнел. Похоже, Денис оказался прав, и это не внушало оптимизма. Вряд ли золото было заработано честным путем, а, следовательно, им владели опасные преступники, которые вполне могли убить непрошенных гостей. Вопрос состоял только в том, знали или нет злоумышленники о секретном входе, которым воспользовались мальчишки? Если нет – у ребят появлялся шанс отсидеться на обрыве, до прихода помощи, в противном случае – Славку с Денисом ждали крупные неприятности.

— А я думаю, нам надо рискнуть и попробовать прорваться, — после долгого молчания произнес Славка. – Ясно, что это подземелье обитаемо, а, значит, из него есть выход. Если мы осторожно, тихонечко, как мышки, к нему проберемся, то появится шанс вылезти отсюда. А если останемся – нас рано или поздно обнаружат, и тогда… Сам понимаешь.

— Выход может охраняться.

— А мы все проверим. Пока нас не обнаружили, мы имеем кое–какие преимущества. И вообще, Денис мы же не можем сутками сидеть на расползающемся уступе обрыва и кричать в пустоту, надеясь, что нас услышат случайные люди! Сейчас вечер, на дворе бушует ненастье, вполне возможно, что в подземелье кроме нас никого нет. Если все пройдет успешно, мы уже через час окажемся дома, надо только рискнуть.

— Ты сначала выйди из этого золотохранилища, — попробовал возражать, в общем–то, согласный с приятелем Денис. – Оно наверняка на тридцать три замка заперто.

— Сейчас проверим.

Славка нажал на ручку, не очень надеясь, что дверь откроется, но тяжелая створка приотворилась без особых усилий. Замок в кладовой оказался устроен так, что открывался с внутренней стороны без помощи ключа, и это обстоятельство позволило мальчишкам без проблем выбраться наружу. Путь вперед был свободен, поводы для промедления – не придуманы, и Славке с Денисом ничего не оставалось, как начать осуществлять свой дерзкий план побега. Выйдя из комнаты, ребята очутились в полутемном коридоре, вдали которого мерцал тусклый огонек.

— Свет в конце тоннеля, — мрачно произнес Денис.

На этот раз товарищ ничего ему не ответил, и они бесшумно, как тени, двинулись вперед.

* * *

Сонный послеобеденный покой, в котором обычно пребывала деревенька, был нарушен, и Федотово напоминало растревоженный улей. Все немногочисленные его обитатели уже знали об исчезновении внука Петровны, а так же его приятеля, чьи родители недавно купили здесь домик, и теперь оживленно обсуждали происшествие. Слухи расползлись ускоренными темпами и сразу же после того, как Максимовы и Петровна сообщили о пропаже детей местному участковому, случившееся оказалось в центре внимания сельчан. Многие из них вызвались помочь в поисках ребятишек и теперь толпились возле длинного барака в конце улицы, где располагался не только сельмаг, но и «местные органы самоуправления» в лице энергичной бабы Нюры, а также «силы правопорядка» — молоденький младший лейтенант Алексей Стрельцов, месяц назад назначенный на эту должность.

— Вы должны немедленно сообщить в город! Надо прочесать здесь каждый метр леса, берег реки, все! Абсолютно все! Одному вам не справиться! – Славкина мама не могла усидеть на одном месте, а потому стремительно ходила из угла в угол тесного кабинетика Стрельцова. – Мой сын исчез, а вы ведете себя так, словно речь идет о соседском теленке!

— Да вы не волнуйтесь, гражданка! Успокойтесь, пожалуйста, — милиционер плеснул в стакан теплой воды из пылившегося у окна графина. – Вот, выпейте. У меня и валерьянка есть.

— Спасибо, не надо. Я об одном прошу – привлеките к поискам моего сына специалистов из города.

— Пацаны, скорее всего, заблудились в лесу. Мы сами их найдем, без проблем.

— Поймите, товарищ младший лейтенант, — заговорил молчавший до сих пор отец Славки, — мы думаем, что исчезновение моего сына связано с одним из жителей Федотова – Касьяном. Я уже упоминал в начале нашей беседы, что мой сын, вообразив себя детективом, пытался следить за одноглазым. Кажется, он хотел выяснить, зачем Касьяну стог сена, если у него нет коровы. Детская игра, не более, но я боюсь, что она обернулась серьезными последствиями. У мальчишек была подзорная труба, вероятно, они установили наблюдение за домом отшельника и в результате поплатились за свое любопытство.

— Что ж вы за своим сынишкой не следили?

— Это моя вина. Только теперь я понял, что Касьян вовсе не так безобиден, как мне казалось. Но в любом случае сейчас мы должны что–то делать! Жизнь детей может находиться под угрозой.

— А мы и не бездействуем! – Стрельцов поднялся из–за стола. – Сейчас же приступим к поискам. Говорю вам, найдутся мальчишки еще до темноты, и никого вызывать не потребуется.

Участковый, Славкины родители и Петровна вышли на улицу. Там только что приехавшая из города баба Нюра, отдавала распоряжения односельчанам. Она уже успела разобраться в ситуации и взяла на себя руководство поисками. Вскоре, получив ценные указания местной «градоначальницы», деревенские мужики разошлись в разные стороны, прочесывать лес и берег реки, а Стрельцов в сопровождении Павла, Ольги и уверенно шагавшей впереди бабы Нюры двинулся к дому одноглазого.