— Это ты? – раздался высокий, немного похожий на женский голос.

— Кто же еще? – ответил вошедший. Этот голос звучал твердо и был подстать походке спустившегося в подземелье мужчины – неторопливой и уверенной.

— Обычно ты приходишь позже.

— Я тороплюсь. Надо забрать твою работу. Ты все сделал?

— Да… Как чувствовал, что ты меня раньше навестишь.

— Молодец. Дай–ка я посмотрю…

Несколько минут тишину подземелья нарушало только жужжание какого–то прибора. Потом находившиеся в комнате люди заговорили вновь.

— Ваня, я хочу на волю. Когда ты меня отсюда выпустишь? – прогнусавил жалобный голос, который все же принадлежал мужчине. – Когда?

— Пока, брат, нельзя – тебя сразу посадят в тюрьму. Ты должен работать, работать и работать, только так все можно исправить. За примерный труд я тебе гостинчиков принес: бананы и еще всякое. А за усердие особый подарочек – новый мультик.

— Спасибо тебе! Ты такой добрый…

На некоторое время вновь наступила тишина – вероятно, тот, кто просился на волю, разглядывал гостинцы. Потом уверенный голос проговорил:

— Посмотри пока видик, а я схожу, запасы пополню. Кое–что наскреб на черный день.

Мужчина твердым шагом вышел из комнаты и направился вглубь коридора, туда, откуда еще недавно пришли Денис и Славка. Теперь из–за соседней двери вместо назойливого шума раздавались громкие голоса героев мультяшки, а зритель, который, судя по голосу, был взрослым, смеялся и радовался, как ребенок. В другое время такое странное хобби взрослого дядьки заинтересовало бы и удивило мальчишек, но сейчас они могли думать только о собственной безопасности. Их очень тревожили намеренья мужчины с уверенной походкой, который, наверняка был опасным человеком.

— А вдруг он зайдет в сокровищницу и догадается, что там кто–то был? – испуганно прошептал Денис.

— Не догадается, — ответил Славка. – Я дверь с полками плотно закрыл, словно чувствовал. Так что никаких следов мы не оставили.

— А свет?

— Что свет?

— Мы, кажется, не выключили свет в комнате.

— Правда, не выключили…

В это время в коридоре послышались шаги. Незнакомец возвращался. Ребята замерли, боясь даже дышать. Уже по походке чувствовалось, что неизвестный возбужден и рассержен. Он не вошел, а ворвался в комнату, где мирно наслаждался мультиками Сим–Сим, и заорал на несчастного:

— Кто тебе разрешил ходить в дальнюю комнату?!

— Я никуда не ходил, — последовал ответ.

— Да ты еще и лжешь! А кто оставил там свет включенным?! Как вообще она оказалась открытой? Может, ты еще и ключи подделывать научился, мастер на все руки?! Отвечай!

— Не знаю, я не был там, честное слово!

— Я тебе покажу «честное слово»!

Послышались крики, плач – похоже, неизвестный избивал несчастного Сим–Сима.

Все происходившее было настолько чудовищно и странно, что мальчишки просто оцепенели от страха, проклиная ту минуту, когда их посетила глупая мысль двинуться вглубь подземелья. Неожиданно дверь, ведущая в комнату, где прятались перепуганные ребята, распахнулась, и в освещенном проеме возникла фигура крупного широкоплечего мужчины.

— Он не знает! Не знает! – в ярости повторял он. – Я тебе покажу бездельник, как родного брата обманывать!

Страшный незнакомец появился так стремительно, что Славка с Денисом даже не успели в полной мере осознать опасность, нависшую над ними. К счастью, посетитель не стал зажигать свет, а, громыхнув какими–то оказавшимися под ногами жестянками, схватил ведро, стоявшее у двери, и вылетел из темной комнаты. Мальчишки едва перевели дух и тут же услышали негромкий, но полный угрозы голос мужчины, который обращался к загадочному Сим–Симу.

— Вот тебе туалет – теперь будешь сидеть под замком, пока не вспомнишь, откуда у тебя взялся ключ от дальней комнаты, — произнес он, звякнув ведром об пол. – И не вздумай со мной лукавить, иначе никогда не выйдешь отсюда.

— Я ничего не делал, — всхлипывал несчастный.

— А еще ты будешь работать, работать, работать, вкалывать, как проклятый! – продолжал незнакомец, не обращая внимания на причитания Сим–Сима. – Только трудом ты сможешь заработать прощение. Я еще вернусь сегодня! Жди!

Щелкнул замок в двери, и мужчина вышел. Вновь раздались теперь уже удаляющиеся уверенные шаги, лязг еще одного замка, какой–то шум, и все стихло. Было ясно, что грозный хозяин подземелья покинул свои владенья. И хотя вокруг было тихо, мальчишки продолжали сидеть неподвижно, не смея даже поделиться своими чувствами друг с другом. Оба с самого начала знали, что, отправляясь вглубь подземелья, они очень рискуют, но по–настоящему оценить степень грозившей им опасности они смогли только сейчас. Человек с уверенной походкой и леденящим кровь голосом был способен на все. Если он так издевался над странным Сим–Симом, которого называл родным братом, что же он мог сделать со случайно подвернувшимися под его руку мальчишками?!

От постоянного нервного и физического напряжения ребята очень устали и, несмотря на то, что теперь было не самое подходящее время для сна, они чувствовали, как слипаются их тяжелые, налившиеся свинцом веки. Мальчишки отчаянно боролись со сном, ошалело трясли головами, но вскоре уснули, как убитые, там же, где и сидели… Они уже не слышали доносившихся из соседней комнаты всхлипываний и пришедшего им на смену монотонного жужжания – подавив отчаянье, таинственный узник подземелья продолжил свою важную работу.

6.

Первым проснулся Славка. Он вздрогнул, открыл глаза и сначала даже не понял, где находится. Голова была ясной, отдохнувшей, усталость прошла, но как только он вспомнил все, что с ним произошло за последние часы, мальчишке стало нехорошо. Он немедленно принялся расталкивать мирно сопевшего товарища.

— Мы, кажется, заснули, — зевая, констатировал Денис, а потом, встрепенувшись, уточнил. – Мы все еще здесь?! А я–то думал, что все это сон.

— Размечтался. Знаешь, Денис мы должны что–то сделать, пока тот псих не вернулся.

— Давай сначала разберемся, где мы находимся. Около двери должен быть выключатель. Здесь везде полно выключателей, это я уже усек.

— А включать свет не опасно? Вдруг нас обнаружат?

— Сидеть в темноте и ничего не делать – опасно, — констатировал Денис и, плотно закрыв дверь, щелкнул выключателем.

Тусклая лампочка осветила небольшую комнатушку, заваленную старым хламом. В углу лежала куча противогазов, на которых мальчишки сладко проспали несколько часов, тут же валялись накрытые брезентом похожие на спящих змей канаты, какие–то старые, пожелтевшие от времени брошюры, а у входа в подсобку красовалось несколько ведер и швабр.

— Ну и местечко! – вздохнул Славка, подобрав валявшуюся под ногами книжечку. – Куда нас только занесло?!