Я вздёрнула подбородок и выдержала взгляд короля, который уже не казался мне кем-то грозным. Он смотрел, как заинтересованный мужчина смотрит на ту, которая, возможно, станет его женой. И всё же в тёмных тенях под нижними веками и мелких морщинках возле глаз угадывалась усталость.

— Я верю вам, ярла. Не сомневайтесь, — после небольшой паузы произнёс король и, переведя взгляд на Оскара, чьё лицо тут же приняло подобострастное выражение, произнёс: — Позовите ярлу Нелию Свенберг.

И обратившись ко мне, добавил:

— Наша беседа на сегодня окончена, ярла Хильда. Но она непременно продолжится позднее. Вам подадут ужин в комнату.

И снова мне показалось, что в глубине его ярко-синих глаз вспыхнул неподдельный интерес.

Рагнар почти не слышал разговоров брата и сестры, он всё следил за дверью, за которой скрылась Виртанен, словно та могла вернуться. Король был впечатлён её силой, которая ощущалась почти физически и будто дорогой аромат шлейфом вилась за девушкой.

В прошлый раз её Дар проявил себя не так ярко. Может, Виртанен устала, или Сила вспыхивала только тогда, когда её хозяйка была чем-то искренне увлечена? Например, рассказом о Мгле Мёрзлых земель. Как горели её глаза!

У любой другой ярлы при упоминании о Мраке и Хаосе побледнели бы щёки и задрожали руки. Впрочем, на то Виртанен и Тёмный Маг, чтобы чувствовать себя спокойно рядом с проявлением Ночи и Зла. То, что нужно для его цели!

Карл бросил на Рагнера обеспокоенный взгляд, но тот лишь показал жестом, понятным им обоим, что расскажет после. Софи же снова уткнулась в тарелку. Будучи Светлым Магом, способным считывать эмоции окружающих, она, должно быть, тоже жалела, что Виртанен ушла.

— Ярла Нелия Свенберг! — громкий голос Оскара вывел короля из задумчивости и заставил обратить внимание на вошедшую.

Волосы девушки сверкали и отливали медью так, что больно было смотреть, как на солнце, если бы то было родом с рудников Восточной территории. Свенберг держала спину прямо и смотрела с видом девушки, привыкшей к тому, что все вокруг восторгаются её красотой.

Карл, бросив ещё один взгляд на Рагнера и получив от него добро, встал и с улыбкой подвинул девушке стул. Медноволосая благосклонно кивнула, на её губах появилась улыбка. Неискренняя, будто обращённая к самой себе: мол, я так и знала, что вызываю в окружающих любовь одним своим появлением.

«Что ж, — подумал Рагнар, — посмотрим, на что она сгодится».

И поймал себя на мысли, что желает поскорее закончить с этим бесконечным обедом, чтобы…. Впрочем, к чему ждать?

— Принесите мне чернила и бумагу для указов, — обратился он к распорядителю обеда. Церемониймейстер мигом подал знак одному из слуг, который тут же с поклоном скрылся через неприметную боковую дверь.

— Государственные дела не ждут, ярла. Простите, — обратился он к Нелии. Девушка снова кивнула и потупила взор.

«Играет скромницу», — усмехнулся про себя Рагнар и продолжил: — Как вам Драгский замок?

— Я с детства в него влюблена, Ваше Величество, — ответила скромница. — Мой отец, когда бывал здесь по долгу службы, всегда брал меня с собой. Правда, я видела только первый ярус, но хорошо помню прекрасную люстру, украшавшую главный холл во времена вашего сиятельного отца.

— Вы на семь лет меня младше, — Рагнар изобразил удивление. — Однако я, признаться, её совсем не помню. Кажется, хрустальную громадину убрали в день начала траура по королеве Аглае. Ты помнишь, Карл?

— Разумеется, Ваше Величество. Вы, как всегда, точны в своих воспоминаниях, — с улыбкой ответил брат, и Нелия чуть заметно покраснела, поняв, наконец, что её отец никак не мог брать с собой во дворец пятилетнюю дочь, за которой нужен глаз да глаз. А у ректора столичной Магической Академии, кем до недавнего времени являлся отец Нелии, и без того было много забот.

Девушка, видимо, не зная, что сказать, молча ела жаркое и запивала его прохладным вином, не забывая улыбаться и смущаться.

— Я, видимо, что-то напутала, Ваше Величество, — произнесла она с дрожью в голосе и подняла на Рагнера полные слёз глаза. В которых тем не менее светился живой ум. — Прошу меня простить.

— Это вы нас простите, ярла Свенберг! — милостиво кивнул король.

Сейчас они подбирались к самому интересному. Говорят, Нелия обладает неплохими способностями в обезвреживании и обнаружении ядов. Самое время проверить, так ли это.

Тем временем ему подали просимое. Рагнар передал обязанность вести беседу Карлу и Софи, которые с восторгом принялись расспрашивать Нелию о её Тёмном Даре.

Король же, задумавшись на пару секунд, обмакнул перо в стекляшку и аккуратными буквами на гербовой бумаге черкнул пару строк, которые навсегда изменят жизнь, по крайней мере, двоих. А возможно и его собственную, а значит, и всей династии Сваргов. Так что цена в масштабах страны не так уж велика. А Виртанен смирится. Не велика потеря.

Свернув бумагу в свиток и надписав получателя, Рагнар передал его ожидающему слуге:

— Отправьте сегодня же, по назначению. С орланом.

Слуга принял из рук короля свиток, поклонившись и попятившись, вышел в ту самую боковую дверь, из которой и появился.

Нелия проводила его заинтересованным взглядом, но стоило Рагнару перехватить его, как девушка стушевалась и снова принялась ковырять вилкой в тарелке.

— Простите, ярла, больше отвлекаться не буду, — произнёс он, улыбаясь. — К тому же, нам не терпится услышать о вашем Даре. Мне его так нахваливали.

Щёки Нелии порозовели:

— Уверена, Ваше Величество, что они преувеличены, — пролепетала девушка, взмахнув ресницами.

— Нет, покажите! — стукнула вилкой по столу Софи, игнорируя строгие взгляды братьев. — Ну, пожа-алуйста, ярла Нелия!

И гостья уступила, будто только и ждала сигнала, когда можно открыться.

— Мне нужен сосуд с жидкостью, — тоном фокусника на сцене произнесла она.

— Возьмите моё вино, ярла, — обаятельно улыбнулся Карл, подавая бокал. Рагнар заметил, что когда их пальцы соприкоснулись, Нелия судорожно вздохнула. А может, это ему только почудилось.

— Оно станет отравленным, Ваше Высочество, — кокетливо произнесла девушка, как бы извиняясь.

— Из рук такой красавицы и приятной собеседницы я готов принять даже яд, — тут же парировал Карл, но Рагнар уже подал знак начинать.

Софи, вся светясь любопытством, подалась вперёд, чтобы лучше видеть.

Нелия поднялась на ноги и изящным движением взяла бокал с вином. Потом приблизила его губам, словно собираясь сделать глоток, и что-то быстро шепнула. Вино подёрнулось рябью, внутри прозрачного бокала зародилась чёрная точка, которая принялась расти, превращаясь в чернильное пятно.