Много лет об Игоре Крафте никто ничего не знал. Простые люди давно уже о нем забыли. Налоговики закрыли его дело за истечением срока давности, кредиторы списали все долги на убытки. Не было такого человека, в природе не существовало. Никому не хотелось выглядеть в глазах других идиотом, поэтому о нем постарались побыстрее забыть. До поры до времени эта фамилия нигде не всплывала, пока Артур Снегов, который до поступления в «Золотой корпус» несколько лет прослужил оперативником в полиции на Кристалле, одной из отдаленных планет столичного мира, не стал собирать по своим каналам сведения о преступной группе инфопиратов Монаха. В скором времени он вышел на скромного бухгалтера небольшой фирмы по продаже инфотерминалов. Ничем не примечательная, серая личность. Зовут Степан Рузов. Только этот с виду простой бухгалтер занимался вовсе не продажами инфотерминалов, а прикрывал незаконную деятельность некоего Монаха, одного из подручных теневого магната Свирели. И каково же было удивление Артура Снегова, когда в бухгалтере он узнал бизнесмена Игоря Крафта, считавшегося призраком все эти годы.

Как казалось, им удалось договориться с Крафтом. Эту функцию на себя взял Алекс Шторм, как самый обаятельный и хитроумный человек в их команде. На первой встрече Крафт пообещал собрать необходимую для гвардейцев информацию, а на вторую встречу не явился, прислав вместо себя меченых.

Крафт жил на окраине города, в спальном районе. Густой лес красных кирпичных зданий и белых бетонных коробок, прореженных нарядными домами из стекла и стали. Здесь селились люди со средним достатком, офисный планктон, рабочие и государственные служащие. Магазины под боком, минимум развлечений и детские площадки для прогулок. Нет идеальнее места, чтобы затеряться и стать человеком-невидимкой. Никому в здравом уме недостанет искать успешного бизнесмена, миллионера в трущобах. А дом Игоря Крафта находился в самом неблагополучном квартале спального района, который в народе называли Дырка.

Это было старое пятиэтажное здание из красного кирпича с граффити во всю стену: грустное лицо девочки в зимней шапке с помпоном и надписью «Мир хочет любви». Поверх этого позитивного лозунга было написано с десяток ругательств и пошлых комментариев. На крыльце сидели трое подростков, курили и слушали через планшет музыку. Оглушительные звуки взрывали тишину, но никто не обращал на это внимание. В некоторых окнах дома отсутствовали стекла, часть с трещинами, заклеенными клейкой лентой, за окном одной из квартир четвертого этажа висела голографическая реклама – зазывно раздевающаяся девушка над пропастью.

Снегов остановил автомобиль напротив хижины бухгалтера и заглушил мотор. Он вышел из машины и осмотрелся по сторонам. Ничего подозрительного не увидел. Все как обычно. Привычные картинки уличной жизни. Возле стального «Скорпиона» Снегова остановился красный «Роджер», из которого показались Дамир Стрельцов и Алекс Шторм. Следом за ними прибыл Никита Скорохват на своем «Охотнике».

– Место тухлое, – тут же оценил верзила. – Чувствую, пахнет жареным.

– У меня тоже такое чувство, – шумно вдохнул Алекс Шторм. – Крафта здесь давно нет. Если он нас подставил, то сменил место дислокации.

– Все равно осмотреть его квартиру надо. Может, зацепку какую найдем. Все при оружии? – спросил Снегов.

Скорохват и Шторм переглянулись и довольно заулыбались. Только Стрельцов чувствовал себя как абориген черного острова, идущий с голой задницей против танка.

– Тогда пойдем. Проверим, что там да как. Мы с Алексом поднимемся в квартиру. Хват, следи за парадным крыльцом, чтобы ни одна тварь не проскочила. Тебе, аркадиец, достается черная лестница. У тебя хоть что-то есть для охраны здоровья и личности? – спросил Снегов.

За Дамира ответил Шторм:

– Шпагу его меченые повредили. Так что он пуст.

Снегов открыл багажник и достал энергон, силовое ружье, стреляющее сгустками энергии. Убить таким нельзя, а вот остановить противника, попутно переломав ему ребра, вполне возможно. Для использования энергона не требовалось лицензии, так что вполне себе легальный ствол для любых случаев жизни.

– Умеешь пользоваться?

– Доводилось несколько раз, – неуверенно ответил Дамир.

– Тут все просто. Смотри. Передергиваешь помпу левой рукой, правой жмешь пусковую скобу, потом снова передергиваешь и жмешь. Аккумулятора хватит на пару часов работы. Так что смело заступай на охрану черной лестницы.

Снегов протянул энергон Стрельцову. Дамир взял оружие, взвесил в руках: тяжелое, солидное.

– Смотри не перестреляй всех окрестных кошек, – схохмил Алекс.

Никита довольно рассмеялся.

Стрельцов спрятал оружие под курткой.

Друзья направились к красному кирпичному зданию. Возле крыльца они разделились. Снегов и Шторм поднялись по ступенькам и исчезли в черной пасти парадной. Никита шумно опустился рядом с подростками и громко заявил:

– Что за бурду, мужики, слушаете? Разве это музыка, вот «Черные глотки» – это зачетная тема. А последний их альбом «Живее всех живых» слышали? Да вы что? Разве можно такое пропустить? Обязательно послушайте. А я вам сейчас поставлю.

Скорохват достал из куртки планшет и стал копаться в поисках необходимой музыки.

Дамир не стал дожидаться, пока «Черные глотки» споют свою первую песню. Ему дали задание охранять черный ход, и он поспешил его найти. Он обогнул здание и вошел во двор. Мусорные баки, коробка мусороуничтожителя, неработающие блоки воздухоочистки и металлическая лестница, прилипшая к зданию. Похоже, это здесь. Дамир вытащил энергон и затаился за мусорным баком.

В доме ничего не происходило. Привычный размеренный ритм жизни. Хижина Крафта явно пустовала. Бухгалтер не стал дожидаться визита разгневанных клиентов и поспешил скрыться в неизвестном направлении. Оно и понятно…

Неожиданно откуда-то сверху застучали частые выстрелы. Похоже, гвардейцы нарвались на засаду. Дамир напрягся. Всей душой он рвался наверх, помочь новым друзьям, но приказ есть приказ. Его задача – охранять черный вход, и ни на шаг в сторону.

На черной лестнице показались трое меченых. Опять эти гады, и откуда они только берутся на его голову? Они застучали ботинками по металлическим ступеням, перепрыгивая через одну. Дамир вынырнул из укрытия и взял первого на прицел. Меченый успел спуститься на лестничную площадку второго этажа, откуда можно было спрыгнуть без проблем на асфальт, когда Стрельцов выстрелил. Меченого смело с лестницы, он ударился спиной о стену и упал на мусорные баки.

Двое других тут же отреагировали на появление новой угрозы и открыли огонь по Стрельцову. В последний момент он успел нырнуть за баки, чудом не словив пулю.

Вот так гражданский, провинциал, третий день в столице, и снова по уши в каком-то дерьме. Если поймает пулю, то потом как дядьке Игнату объяснить, что это он так готовился к вступительным испытаниям в «Золотой корпус».

Дамир осторожно высунулся из укрытия и осмотрелся. Двое засели на площадке четвертого этажа. Из энергона их не достать, слишком большое расстояние. Это оружие для ближнего боя. Все подступы к лестнице они контролируют, но, с другой стороны, и уйти не могут. Потому что путь к отступлению под прицелом у Стрельцова. Похоже, они сами загнали себя в ловушку.