– В том-то и дело, что нам технология телепортации недоступна. Космические корабли пользуются проложенными туннелями. Мы летаем от звезды к звезде по заранее проложенным магистралям. Только вот беда. Не мы их проложили. Если бы экспедиция Крайова на заре космонавтики не наткнулась на одну из таких червоточин, мы до сих пор бы сажали сады в Солнечной системе и были бы довольны своим огородом.

Снегов умолк. Дамир уставился на него в ожидании продолжения лекции, и она не заставила себя ждать.

– Если вы помните с первого курса, то после экспедиции Крайова, которая открыла первый такой туннель, были отправлены десятки экспедиций, цель которых – создать первую галактическую навигационную карту. Итогом этих первых скромных шагов в дальнем космосе было основание колонии на Фаусте. У Первопроходцев, надо сказать, было отменное чувство юмора. Потом сеть освоенного космоса расширялась. Посылались интернациональные экспедиции, смешанные экипажи, но отдельные страны работали по индивидуальным проектам освоения космоса. Из этих проектов впоследствии вырос Рейнский союз, наше Содружество и ряд других государств. Конечно же, сейчас мы летаем не на тех допотопных двигателях и так далее. Все совершенствуется, все меняется. Но мы продолжаем пользоваться пространственными туннелями, которые построили задолго до нас. Кто их построил? Над этим ученые бьются не одну сотню лет. Зачем их построили? И куда делись эти Строители? Почему они ушли из нашей Галактики? Первопроходцы, прокладывая навигационные маршруты, думали, что рано или поздно они наткнутся на Строителей. Даже была разработана программа первого контакта. Но космос оказался пуст.

– Ты думаешь, эти храмовники и есть те самые загадочные Строители? – спросил Стрельцов.

– Не знаю уж, Строители они или нет, но задницу я бы им надрал! Факт! – возмутился Скорохват.

– Для этого надо быстрее двигаться, а то они поджарят тебя как котлету своими огненными шарами, – подколол Никиту Шторм.

Скорохват надулся, пытался найти подходящий ответ, но не успел.

– Не думаю я, что это Строители. Вряд ли. Что они забыли у нас? Мы для них слишком скромная партия. Мы им попросту неинтересны. У нас нет ничего, что могло бы заставить их вернуться в нашу Галактику. Но думаю, что эти храмовники пользуются технологиями Строителей. Возможно, они приспособили их под себя. Что-то доработали.

– Арчи, ты хочешь сказать, что эта троица пришла к нам из другого мира? – переспросил Шторм.

– А почему ты не допускаешь такой вариант, что это секретная служба Рейнской республики чудачит? Или какого другого государства? – уточнил Скорохват.

– Потому что ничего подобного я не видел. И ни на кого это не похоже. Чувство у меня, что не рейнцы, а кто-то другой, чужой, совсем чужой к нам пожаловал. И эти храмовники очень активно участвуют в нашей жизни. Только исподтишка, чужими руками жар загребают. Не нравится это мне все. Ой, как не нравится, – поделился соображениями Снегов.

Стрельцов представил себе неведомых и очень далеких Строителей, которые осваивали космос, прокладывали межпространственные туннели, укрощали Галактику, как дикого зверя, и ему стало не по себе. Они были слишком могущественными и непостижимыми, не умещавшимися в рамки человеческого миропонимания. Строители, с одной стороны, притягивали, как и любая неразгаданная загадка, но с другой – отталкивали, слишком чужими они были. И если они когда-то ушли из Галактики, то их возвращение может означать лишь одно: пришествие конца всему сущему.

Стало не по себе. Дамир поежился, взял кружку, отпил пиво, и в этот момент мир вокруг него опять изменился.

В «Гнезде глухаря» неожиданно стало многолюдно. Дамир не заметил, как трактир заполнился странным народом. Они были не похожи на привычных завсегдатаев заведения. В отличие от шумных, искрящихся весельем гостей трактира, эти люди были молчаливы и замкнуты. Они заняли все свободные столики, отказались от заказов, молча сидели и чего-то ждали.

Дамиру это не понравилось. Он толкнул Шторма, привлекая его внимание к новым гостям, но гвардейцы уже их заметили. Снегов нахмурился и потянулся к плащу, в котором прятался энергон. Скорохват допил пиво, со стуком поставил кружку на стол и положил руку на оружие, спрятанное под одеждой.

– Провалиться мне на этом месте, если это не по нашу душу, – высказал предположение Шторм.

– И кому мы дорогу перешли? Какие предположения? – спросил Снегов.

– Может, от Монаха пришли побеседовать. Заинтересовались, почему мы так ищем их бухгалтера? – сказал Шторм.

– Кто бы это ни был, мы так просто не дадимся. Я предлагаю драку, – тут же ожил Никита Скорохват.

Дамир Стрельцов почувствовал холодок, пробежавший по телу. За последние несколько дней в его жизни случилось больше драк и приключений, чем за все предыдущие годы жизни в родном мире. Но он не чувствовал страха перед новой схваткой, только упоение грядущей битвы.

За барной стойкой показался Тито Рикарди. Он окинул мрачным взглядом незнакомцев, перевел взгляд на гвардейцев и шумно вздохнул. В уме трактирщик уже подсчитывал убытки и прикидывал, кому выставлять счет.

– Сидим. Пьем. Ни на кого не обращаем внимания, – приказал Снегов. – Первыми в драку не лезем.

– Ребята, их не так много. Всего-то человек пятнадцать. Скромно. Нам на один укус. Отступать грустно и как-то неприлично, – сказал Алекс Шторм.

– За лежбищем Крафта явно следили. И после того как мы там пошумели, нам сели на хвост. Так что ждем появления главных действующих лиц, – высказался Снегов.

И они не заставили себя долго ждать. Двери трактира открылись, и показалось трое молодых людей, закованных в кожу. Они проследовали к столику гвардейцев и сели за него без приглашения. От них веяло уверенностью и наглостью, граничащей с безрассудством.

– Господа Снегов, Скорохват и Шторм, я правильно понимаю? – спросил молодой человек со взглядом волка.

На Дамира он даже не посмотрел.

– С кем имеем честь? – спросил Алекс.

– Зовите меня Корбут. Я прибыл по просьбе господина Монаха. Думаю, вы о нем слышали. В последнее время вы проявили нездоровое любопытство в отношении его персоны и его деятельности. Монах хотел бы узнать, с чем связана такая заинтересованность, поэтому отправил вам приглашение. Следуйте за нами, господа. Заверяю вас, вам ничто не угрожает. Господин Монах имеет намерение всего лишь с вами поговорить.

– А что, если мы не согласимся идти с вами? – спросил Снегов.

– Это ничего не меняет. В таком случае мы вынуждены будем доставить вас к Монаху против вашей воли, – с ленцой в голосе сказал Корбут.

Он был уверен в своей силе. Еще бы, его спину прикрывало полтора десятка отменных бойцов, воспитанных в уличных бандах, выживших в горниле гангстерских войн. Серые бригады, так их называли среди народа. И это определение им очень подходило. Они и правда были серые, ничем не примечательные личности, которые легко могли затеряться в толпе, оставаться среди шумного бала неузнанными. Идеальные солдаты.