Меченые предприняли попытку спуститься, но Дамир выстрелил для острастки из энергона. Мусорный бак возле лестницы снесло в сторону и опрокинуло. Пустые бутылки и полиэтиленовые пакеты посыпались наружу.

В переулке показался Никита Скорохват. Вид у него был решительный и сердитый. Как же так, вся драка мимо него проходит. Дамир высунулся из укрытия и замахал ему рукой, показывая наверх, где засели меченые. Никита раскусил его намек и поубавил пыл. Спрятался за неработающими блоками воздухоочистителей и взял на прицел противника. Он несколько раз выстрелил для острастки, но все впустую. До четвертого этажа энергоны не доставали. Вот бы их выкурить хотя бы на пару пролетов вниз.

На уровне восьмого этажа хлопнула дверь, и показался Снегов. За его спиной маячил Шторм. Капкан захлопнулся. Меченые не дураки, расклад сил просекли сразу, но сдаваться не собирались. Тупиковая ситуация. Они открыли огонь по верхней площадке. И у Дамира появился шанс на прорыв. Он выскочил из укрытия и бросился к лестнице. Скорохват раскусил его замысел и открыл огонь по противнику, прикрывая аркадийца.

Дамир вскочил на мусорный бак, подпрыгнул, уцепился за площадку второго этажа, подтянулся и вскарабкался наверх. Меченые заметили его маневр, но ничего не могли сделать. Гвардейцы крыли их сверху из огнестрела, не давая и голову высунуть.

И когда казалось, что капкан захлопнулся и ничто уже не спасет меченых, вспыхнул яркий свет, словно при взрыве, только никакого взрыва не было. Пространство двора подернулось рябью, словно кто-то смешивал в миксере материю окружающего мира, и появилась воронка, которая раскрылась порталом. Из него показались трое.

Это были странные личности. Высокие, метра под два ростом, массивные, словно вырубленные из гранита, в черных плащах до пола с капюшонами, скрывающими лица. Тела сковывали стальные панцири, покрытые вязью выгравированных рисунков. На груди каждого виднелась эмблема – черное солнце с языками протуберанцев в круге из колючей проволоки. Больше всего они напоминали рыцарей-храмовников. В руках они держали черные с бугристой поверхностью шесты.

Дамиру никогда в жизни не доводилось видеть ничего подобного. Мало того, что он не знал о возможности подобного способа перемещения, так и персонажи эти были ему незнакомы. Судя по удивленному лицу Скорохвата, такого он тоже не ожидал.

Вступив во двор, храмовники тут же атаковали гвардейцев. Рассредоточившись по двору, они закрутили шесты над головами с ошеломительной скоростью. Только не шесты это были, а неизвестный вид оружия. Шаровые молнии полетели в их сторону. Одна ударила в кирпичную стену, пробив ее навылет. Вторая столкнулась с черной лестницей и как языком слизала площадку второго этажа. Дамир чудом спасся, в последний момент спрыгнув на землю.

Стрельцов выстрелил из энергона по ближайшему храмовнику, но на него это не произвело впечатления.

Энергетический шар, который словно тараном бил по объекту, разлетелся о силовой щит, окружавший рыцаря. Но выстрел привлек его внимание, храмовник крутанул шест и атаковал Стрельцова. Огненный шар летел прямо ему в грудь. Дамир видел это и ничего не мог поделать. Он не успевал уйти с траектории. Он был обречен. Вдруг что-то щелкнуло в голове, время замедлилось, и шар завис в воздухе. Он все еще двигался, но очень медленно, словно увязая в окружающем пространстве. Дамир прыгнул в сторону, и тотчас время убыстрилось. Шар врезался в стену там, где только что стоял Стрельцов, и взорвался, выбивая кирпичную крошку и пыль.

Пока Дамир играл в дуэль с одним из рыцарей, другие храмовники даром времени не теряли. Один загнал Скорохвата огненными шарами в угол, так что тот и носа высунуть не смел. Другой обстрелял черную лестницу, уничтожив оставшихся меченых. Как только меченые исчезли в пламени, храмовники потеряли интерес к окружающему миру.

Они вернулись к порталу и исчезли в нем. После чего переход закрылся. О визите странных существ остались лишь напоминания в виде воронок от взрывов.

– Что это было? – изумленно выдохнул Дамир, поднимаясь с асфальта.

– Трусы! Подлые трусы! Куда они спрятались?! Я порву их на части! – рвалась на свободу ярость Скорохвата.

Но храмовников не было. Воевать не с кем.

– Уходим. Пока здесь не появилась полиция! – приказал сверху Снегов, и они бросились прочь со двора.

Зализывать раны гвардейцы отправились в «Гнездо глухаря». Нет ничего лучше, чем старое проверенное место, где все друг друга знают, все стабильно и предсказуемо, нет ничего непредвиденного и неожиданного. После того, с чем они столкнулись, требовался остов стабильности, чтобы нащупать почву под ногами.

– Что все это значит? Что это было? – возмутился Никита Скорохват, стоило им оказаться за большим столом, который господин Тито Рикарди, владелец трактира, держал специально для них. Не давал никому занимать, зная, что гвардейцам это может не понравиться. Однажды Скорохват увидел за их столиком подозрительных незнакомых господ, так скандал вышел знатный. С тех пор Тито Рикарди не рисковал репутацией заведения, мебелью и посудой. И всегда старался угодить своенравным господам.

В считаные минуты на столе нарисовались горячие блюда и пара кувшинов с пенным напитком. Когда Никита нервничал, он начинал есть, и не дай бог, кто-то откажет ему в любимом блюде – может случится беда.

– Кто-то зачистил следы, не хотел, чтобы мы поговорили по душам с мечеными, – задумчиво произнес Алекс Шторм.

Дамир сидел как на иголках. Он не понимал той игры, в которую оказался втянут, но не мог отделаться от чувства, что у него на глазах вершится история.

– Откуда вообще взялись эти меченые? – возмутился Скорохват. – Вы Крафта нашли?

– Квартира пуста. Птичка упорхнула из клетки. Только вот меченые сидели в засаде. Не знаю уж, кого они ждали, но с нами связываться не рискнули. Попытались бежать, – сказал Снегов.

– Все это выглядит чертовски странно. – Шторм налил себе пива в кружку. – Вы когда-нибудь видели что-то подобное? Откуда взялась эта троица с шарометами?

– Они как будто вынырнули из пустоты, – сказал Снегов. – Я никогда раньше не видел этих существ. Люди ли они? Вот это вопрос.

Дамир раскрыл планшет, вызвал графический редактор и нарисовал эмблему, которую увидел на груди храмовников: черное солнце в круге колючей проволоки. После чего показал рисунок друзьям:

– Видели это раньше?

Гвардейцы с интересом всмотрелись в рисунок. Но ничего толкового сказать не смогли.

– Явно чужаки. Я таких отметин нигде не видел, – высказался Шторм.

– и что чужакам потребовалась на нашем поле? – спросил Дамир.

– Вот это самый главный вопрос, – оценил Снегов.

– А вы видели, как они появились? Нет, вы это видели?! – вскипел Скорохват. – Словно черти из пустоты выскочили. Нежданный сюрприз из черной дыры. Что-то я не слышал, что мы уже такое умеем.