маневр удался, и вскоре я уже заметила знакомое по памяти Матильды лицо. В конце концов, когда-нибудь мне должно было повести, и не все проблемы этой реальности я должна была расхлебывать самостоятельно, поэтому несколько ночей назад память Матильды подкинула мне радостный сюрприз — воспоминание о лорде Мердоке, распорядителе королевских балов, который к моему счастью и сегодня был здесь.

Я нацепила на лицо самое радушное выражение, на которое только была способна и пошла к нему танцующей походкой, аккуратно лавируя среди гостей. Я была обязана очаровать этого мужчину, чтобы получить приглашения на бал для себя и дочерей.

— Лорд Мердок, как я рада вас видеть! — подхватила мужчину под локоть, пока он не попытался сбежать. — Вы меня помните? Вы гостили в нашем имении Первероуз несколько лет назад, — проникновенный взгляд в глаза, самая очаровательная из моих улыбок на губах. Ну же, пожалуйста, вспомни меня, умоляю!

— О, баронесса Матильда Ярдвирг, если я не ошибаюсь? Очень рад новой встрече, — к моему счастью, память у мужчины была профессиональная. — Рад видеть вновь. Где ваш супруг? Помнится, мы прекрасно надегустировались вина на вашей винодельне. Ах, какое это было вино... — он мечтательно закатил глаза.

— Я обязательно пришлю вам бутылочку, — заулыбалась я, рассчитывая, что дело в шляпе. В чем-то был хорош первый супруг Матильды. Например, он умел заводить полезные связи.

— Которого из мужей леди вы имеете в виду? — неожиданно рядом появился незнакомый черноволосый господин, вперившийся в меня мрачным взглядом. — Впрочем, неважно, ведь обоих она уже похоронила. Еще один труп, и вас начнут называть черной вдовой, маркиза.

Распорядитель вздрогнул и резко выдернул руку из моего захвата. Я удивленно уставилась на незнакомца. Ну, нет, я не позволю лорду Мердоку так легко сбежать!

— Вы решили поставить в вину несчастной одинокой вдове, оставшейся в одиночестве с тремя детьми, превратности судьбы? — горько вздохнула я и посмотрела вверх, чтобы от яркого света заблестели, будто от слез, мои глаза. — Кстати, с кем имею честь?

— Герцог Викторф, к вашим услугам, миледи. Я полагал, что мое имя должно быть вам известно, ведь я глава министерства финансов королевства.

Я нахмурилась, пытаясь сообразить на что он намекает. На наши долги? Неужели это дело стоит внимания министра?

— Я вас не понимаю, — честно призналась я.

— Я подозреваю, что не все ваши мужья окончательно мертвы, — мрачно заметил герцог, а лорд Мердок все же сбежал.

Глава 17

— Я подозреваю, что не все ваши мужья окончательно мертвы, — мрачно заметил герцог Викторф, а распорядитель королевских балов все же сбежал.

От расстройства и злости у меня из памяти напрочь вылетели все мысли и хорошие манеры:

— Вы бредите?! Как можно быть «не окончательно мертвым»?

— Поаккуратнее, маркиза, вы привлекаете к нам внимание, — усмехнулся герцог Викторф с таким видом, который подошел бы отрицательному персонажу любой пьесы: заносчивый красавчик, уверенный в собственной правоте.

Захотелось рыкнуть или даже закричать... но, черт побери, я в этом мире не одинокая экстравагантная старуха, от меня зависит судьба моих детей. Поэтому я растянула губы в вежливой улыбке и сделала книксен:

— Прошу прощения, герцог, но мой скудный ум не в силах постичь ваш великий замысел. Но, смею вас уверить, что ни один из моих мужей не восставал из могилы и не являлся к моим окнам в виде зомби, я бы это запомнила.

Самодовольную улыбку смыло с его лица, герцог скрипнул зубами и прошипел:

— Вы прекрасно поняли, о чем я говорю, маркиза!

— Не имею ни малейшего представления, — вздернула правую бровь вверх я.

— Ни за что не поверю, что вы не в курсе подлых делишек своего мужа! Хоть король и помиловал вас, я уверен, что вы — соучастница в этом деле.

— Да в каком деле? Смею вас заверить, я не убивала супруга и вообще не имею к этому никакого отношения! Я была дома, когда мне сообщили, что маркиза Крантерлота убил разбойник.

— Хватит строить из себя дурочку! — от эмоций герцог шагнул ко мне ближе и схватил за плечи, его лицо низко нависло над моим, еще немного и он мог бы коснуться породистым чуть горбатым носом моего, я почти ощущала вкус его дыхания на своих губах. — Уверен, вы прекрасно знаете, куда ваш муж спрятал похищенные миллионы!

Тут уже мои брови удивленно взметнулись вверх:

— Миллионы? Вы с ума сошли, мой муж оставил после себя только долги.

— Конечно, так я в это и поверил, — насмешливо фыркнул герцог, склоняясь ко мне еще ближе. — Вы совсем не выглядите бедствующей.

— А что мне нужно направо и налево кричать о том, что я нищая?! — возмутилась я.

— Нищая с миллионами под подушкой! — прошипел он, не отступая.

— Так покажите мне, где они, я буду очень благодарна! — я тоже не собиралась уступать ни на миллиметр.

Мы замерли глядя друг другу в глаза и стоя непозволительно-близко, но никто не собирался отступать, ведь это означало бы проиграть. Я, чуть сощурившись, разглядывала золотые и черные черточки в орехово-карих глазах. Какие миллионы, что за бред! Я видела счета своего мужа, он был мотом, но потратить столько на наряды и излишества он не смог бы физически, а, если бы купил что-то крупное, вроде имения, остались бы документы и стало бы известно в министерстве финансов. Это какой-то бред!

Я нервно облизнула губы, но взгляда не отвела. Взгляд Викторфа скользнул на миг ниже, тут же вернулся на мои глаза, но я заметила, как чуть дрогнул зрачок, расширяясь. Хм...

— Матильда, вот ты где! — ввинтившийся в мозг возмущенный голос леди Маффир разбил напряжение, что повисло между мной и герцогом Викторфом. Вздрогнув, он отвел взгляд, выпрямился и сделал полшага назад, вставая на более приличное расстояние. — Я тебя везде ищу! Герцогиня Болмор желает тебя видеть немедленно! — обернувшись, я увидела леди Маффир, и та была явно в панике.

— Герцог Викторф, вы меня простите? — изобразила на лице кроткую покорность и сделала книксен.

— Наш разговор еще не окончен, — недовольно пробормотал он, склоняясь к моей руке для поцелуя.

— А я сказала все, что знаю по вашему вопросу. Прошу меня извинить, — отрезала я.

Я была рада даже потратить время