хлопоты. Лишняя добавка к жалованию от Казны, а при ревизии в поместье кое-что себе можно тишком хапнуть. Деньгами едва ли, но натурой получить тоже очень неплохо. Главное, спрашивать некому — хозяина-то нет! Понятно, зарываться нельзя, а делиться нужно. Кстати, вот одна из причин, почему земли нужно раздавать хозяевам — хоть воровства меньше будет.

Но граф уже заканчивает речь:

— Я сейчас с братом Стахом посижу. Вон за тем столиком, — кивок на одинокий столик, который не даёт подслушать разговор. — Знаю, ему домой, в баронство пора ехать. А затем, с кем успею, тоже там переговорю.

Еле успеваю произнести положенные слова благодарности, как оказываюсь за столом с Марьяном.

— Стах, за что получил имение, ты и сам понимаешь. Но я сейчас не о том. Есть другое дело. Важное и срочное. Ты мне нужен, как пугало, как пёс, которого соседи не хотят видеть спущенным с цепи. Да и тебе лучше, если враги будут бояться тебя издалека. Так вот сейчас мне доложили про удобную ситуацию — на тебя хотят напасть. Повод — спорные земли. Кто и где — не знаю, но в союзники вроде берут чуть не архимага.

— Что я должен сделать?

— Отбиться. Зло, жестоко и показательно. Войну тебе объявят через Дворянское собрание. В мирное время Короне не положено вмешиваться в местечковые конфликты. Конечно, Регентский совет прикажет прекратить конфликт, но бюрократия… Решение будут готовить минимум неделю. Времени на подготовку крайне мало, но было бы хорошо, если бы ты по минимуму привлекал дополнительные силы. Я могу дать полк, два, дивизию, но кто же тогда тебя станет бояться?

— Никто. А вас и так боятся, но и знают про ограничения.

— Вот-вот! Хочешь, найду повод и откомандирую пару — тройку магистров из Гильдии на усиление?

— Спасибо, но нет. Я предпочту волшебников силой поменьше, зато с реальным боевым опытом. Тех, кто в капитанских чинах с солдатиками земельку топтал, а то и сейчас топчет. Они пригоднее самых сильных диванных вояк.

— Прошёл слух, что ты по паре аус Хансалов в каждый домен посадил? Правильно! Многого от них ждать не стоит, но за соседями приглядят, а при нужде и одёрнут. После нашего разговора на такое сподобился? Одобряю. Пусть дохода чуть меньше, зато есть на кого опереться. И в нынешнем деле они пригодятся. Особо сильных среди аус Хансалов нет, но зато бойцов избыток. Может тебе роту егерей прислать? На совместные учения с гарнизоном?

— Благодарю, однако вновь откажусь. Враг может отложить объявление войны, а насколько времени можно затянуть учения? Месяц? Максимум два?

— Смотри сам. Чем меньшими силами обойдёшься, тем больше тебя бояться станут. Если не справишься, всё едино помогу — будешь тогда варить мне зелья. Сейчас езжай домой, а я буду по одному звать Изумрудных братьев и разговаривать с каждым.

Совещание

После службы возвращаюсь в башню, а там меня караулит капитан Флатер, он числится при штабе гарнизона, занимается егерями, разведкой и прочими такими делами. С ним Осневал Полуухий, глава лесников. Докладывают:

— Ваша милость! Какое-то шевеление пошло!

— Какое именно?

— Ежели помните, у нас уже более полугода как завелось несколько плохишей. Один «игрок» из унтеров, другой «пьяница».

— Как не помнить? Оба на двойном жаловании у меня сидят. Это помимо денег на игру и выпивку. «Бабник» же ещё у нас имеется?

— «Бабник» пока в увольнительную не ходил. Можно отправить в самоволку, но полагаю рано, пусть в свой черёд из гарнизона выйдет. Кому надо подозревать не будут. Так вот, ваша милость, две наживки сработали. Одновременно! К каждому подошли, причём разные люди, но просили одно и то же — амулеты для прохода.

— О как! А наши?

— Отказались, вестимо. Оба, каждый наособицу, объяснили, что в свою смену на караул без жетона не выйдешь. За утерю накажут и разбираться будут. Оно им надо?

— А те чего?

— Тут по-разному. От «пьяницы» вроде сразу отстали, а «игроку» денег посулили и новую службу в дальнем полку. Тот вроде и не против, но пояснил, что смысла отдавать амулет мало — его утерю можно скрыть лишь день, много два, затем растеряху под арест могут взять. Тогда пообещали чуть больше денег и сказали, что подойдут в следующий раз.

— Выпускайте «бабника», но не в самоволку, а вместе со всем отделением. Поощрение такое, например. Надо — прикажу по команде.

— Поменять очередь дело не хитрое, сами справимся, ваша милость.

— Что с подозреваемыми?

— В Суходоле напротив лавки связника мы поместили наблюдателя…

— Помню. Пришлось купить дом.

— Так точно, ваша милость, а в него поселили вдову, вроде как белошвейку. Она и докладывает.

— Так чего там?

— Двое, чьи имена вы сказали, изредка заходят. Выявили ещё одного подозрительного из наших. За ним стали присматривать. Ещё ходят двое не из городка и даже не из герцогства, совсем посторонних. Смекаю, они дальше по цепочке донесения передают.

— Не торопись с ними. Потихонечку, полегонечку размотаем ниточку. Теперь я расскажу, чего нового узнал. Нам нужно готовиться к нападению на башню. План обороны, разработанный армейцами, взяли на пересмотр, а значит, нападающие его изучат вдоль и поперёк. Не думаю, что нападать станут идиоты и захотят атаковать по простреливаемому мосту. Вроде будут волшебники. Вполне возможно, архимаг. Думаю, нападут с берега — привлекут водников, чтобы по чистой воде отряд провести.

— Ничего себе! Архимаг! Даже лестно! Не ожидал, ваша милость. Надо тогда егерей поднимать. Вокруг озера всё больше скалы, мест для выхода отряда к воде не так много. Мы на них посмотрим и заодно проверим пути подхода, тех ещё меньше. Это вчуже, кажется огромное пространство, а как лет пять по горам походишь, понимаешь, что троп почитай и нет, одни тропинки, и тех раз, два и обчёлся.

— Осневал, знаешь, что я сейчас подумал? А налётчики откуда тропы знают? Они что, местные?

— Отличный вопрос, ваша милость! Проводник у них быть обязан, иначе они никуда не дойдут. И это примем во внимание. Отставничков наших вы на земельку посадили? У них спросим. Они к вам со всем уважением, и в делах местных плавают, как рыба в воде. Думаю, вспомнят чего.

— Сухая ложка рот дерёт. Ты наблюдательных показательно награди и скажи — за бароном служба не пропадёт. Пусть по сторонам поглядывают, а если чего увидят, сообщают. С этим понятно. Следующее дело. Надо наши прошлогодние секретки проверить.

— Это которые долину перекрывают? Сделаем, ваша милость.

— Присмотрите места на тропах, там можно тоже что-то придумать. Главное, без какой-либо магии, чтобы волшебники не нашли.

— Оно понятно, ваша милость! Что прикажете? Мины или как в долине?

— Сами смотрите. По месту. Не мне вас учить, я как раз больше по магии. И прикиньте, как сделать так, чтобы лазутчики не насторожились. Не верю, что мы всех раскрыли.

— Тут, ваша милость, всё проще простого — внеплановые учения. Мы же частенько их проводим, вот и сейчас проведём. Я тут думаю, может из Зеленоземского полка чуток егерей попросить?

— Нет. Тогда и все наши, и всё Зеленоземье будет знать, что мы к чему-то готовимся. Давайте лучше прикинем, откуда ещё нападение возможно.

— Оба моста прикрыты, ваша милость. Подходы к воде возьмём под наблюдение. Вроде больше неоткуда. Через водопад не подняться, разве над горами пролететь?

— Хм… Не подумал. Атака с воздуха? Сильный воздушник легко окажется на вершине башни. Или просто волшебник на летучем скакуне, пусть призванном. Да, пожалуй, стоит предусмотреть защиту верхней площадки.

— А что, ваша милость, могут и дракона призвать?

— Дракон нам как раз не опасен.

— Это почему, ваша милость?

— Ну прилетит, ну полетает, ну попышет огнём. И что? Гарнизон в башне, камень прожечь только древний дракон сможет, а его даже архимаг не призовёт. Стая гарпий и то эффективней, но внутри их положить проще простого.

— Я тут ещё подумал, ваша милость. А зачем хотят получить жетоны доступа? Может, пару-тройку диверсантов мечтают внутрь заслать? Только наши все друг друга знают, примелькались в крепости. Любой новичок сразу внимание привлечёт.

— Вот ещё один аргумент, почему посторонних привлекать не стоит. А если кто под личиной захочет пройти, так на то волшебника с амулетом поставим. Думайте, какие ещё способы проникновения в башню могут найтись.

— Маловато нас, ваша милость, а земель у вас много. Вдруг они