— А чего тут понимать? Девчонка, как и Астра, — его дочь. Пытался защитить от матери, которая, похоже, совершенно забыла об этом.

— Ты еще пожалей ее, — издевается Лаэрт.

— И пожалею. Но не потому, как ты думаешь. А потому, что давно хочу ее получить. Она такая сладкая, невинная, нежная. Ммм…

Фу, мерзкий котяра. Да я лучше в лесу погибну, чем с тобой буду!

— Уже не невинная! — гогочет брат и бьет второго по спине.

— Дурак! — Март отталкивает его. — Невинность — это не только свойство тела. Это состояние души. Как ты не понимаешь? Даже если дракон ее и поимел, оно никак не отразилось на ее душе. Астра вон даже до своего первого раза не была невинной. Кошка блудливая.

— Что не помешало нам с тобой лишить ее телесной невинности, — ржёт Лаэрт. — И не говори, что тебе не понравилось.

Так вот, кто те «счастливцы», ставшие первопричиной всех моих несчастий. Но я и не сомневалась, в общем-то.

— Не помню. Давно было. Ксандра меня всегда привлекала больше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А меня вполне устраивает Астра. Хорошо, что ее заперли во дворце. Не придётся ехать в Империю и делить ее с наследником. Я только с тобой могу, больше ни с кем.

— Хватит болтать. Давай попробуем все-таки по ручью спуститься вниз, вдруг еще догоним. Не могла она так быстро сбежать.

Братья вдруг делают поворот вокруг себя, и под моим деревом уже не люди, а два идентичных леопарда или гепарда. Я в них не очень разбираюсь. Опасные пятнистые хищники. Страшно за лорда Талина. Такие могли и разорвать манула, если б захотели.

Они еще раз обнюхивают место, а потом убегают в сторону, откуда я пришла.

Так, похоже, и мне теперь можно спускаться на землю. Пойду вдоль ручья. Думаю, Проклятый лес должен чем-то отличаться от обычного. Я вряд ли его спутаю?

Подойду поближе разведаю, а потом вернусь и устрою себе место для ночлега. Укроюсь ветками и листьями, как читала в книгах.

Натягиваю немного подсохшие сапоги и спрыгиваю вниз. Вот точно слониха. Как можно так громко? Замираю, но ничего не слышу, кроме обычного лесного шума — стрекотания насекомых, далеких птичьих трелей и шума листвы.

Вперед!

Проклятый лес и правда невозможно не узнать. Как только он предстаёт передо мной, сразу становится очевидным — добралась.

Обычный лес отделяет от этого пугающего довольно большая выжженная поляна, а за ней какая-то жуть.

Темные стволы деревьев совершенно без листвы располагаются довольно близко к друг другу. Там не получится так свободно передвигаться, как тут. Да и на дерево не взобраться. Первые ветки начинаются на высоте в два моих роста. К тому же по земле стелется какой-то странный рыжий туман.

Боже, как же страшно. Хоть бы утром все изменилось к лучшему. Сейчас от него веет ужасом. Как от кладбища ночью. Знакомое ощущение? Вот тут примерно так же. Но в Империю поворачивать поздно. У меня один путь — прямо.

— Попалась, кошечка моя! — грубые мужские руки хватают меня за талию и прижимают в сильному телу. Узнаю голос. Март. Длинный шершавый язык на шее подтверждает мою догадку. Они же убежали! Как он тут оказался? Пытаюсь вырваться, но бесполезно. Сильный гад. — Мне показалось, я учуял твой запах, когда обернулся. Ты пахнешь особенно. Решил задержаться, тогда как Лаэрт повернул. Я затаился и получил награду — ты спрыгнула прямо в двух шага от меня. Но не заметила, потому что еще не оборачивалась ни разу, нюх у тебя не развит.

Я снова хочу высвободиться, но он держит крепко.

— Да отпусти же меня! Пожалуйста! Зачем я тебе? Отдать этой садистке?

— Мне незнакомо это слово, но ты не права, если речь о твоей матери. Послушай. Я спрячу тебя, увезу далеко отсюда, если согласишься стать моей. Будем жить на севере, в горах, и нас никто не найдет.

Наверное, его предложение должно показаться одним из лучших. По крайней мере, останусь жива. Но меня воротит от одной мысли, что придется стать его женой, спать с ним. Нет! Не хочу. Даже ради спасения.

К тому же мне не верится, что от Чайлы можно спастись в пределах нашего Царства. Границы Империи она, возможно, побоится пересечь в поисках, но не свои. Боюсь, найдет и меня, и своего кошака.

— Нет. Я лучше погибну! — заявляю громко и со всего размаха наступаю каблуком сапога на его ступню. Локтем ударяю в живот и тут же кулаком в челюсть.

Сразу выпускает меня, громко скуля. Поворачиваюсь резко, хочу еще и ногой заехать куда-нибудь для верности, но натыкаюсь на золотистые глаза с вертикальным зрачком. Ой. Это он сейчас обернется, что ли?

Беги, Ксюша, беги!

Срываюсь с места и, чувствуя, что форы всего ничего — Март вот-вот снова меня схватит, буквально лечу, куда глаза глядят. А глядят они вперед, где за большой поляной начинается Проклятый лес. Чую, мне нигде не скрыться, кроме как в нем, и то не факт.

Даже испугаться не успеваю, как с размаха врезаюсь в первое дерево на моем пути. Огибаю, его, держась за гладкий ствол, затем натыкаюсь на второе, третье… Дышу тяжело. Останавливаюсь. Позволяю себе оглянуться.

— Стой, дура! — раздается рев, но слушаться его не собираюсь. Одно беспокоит — не пойдет ли за мной? — Ксандра! Не ходи туда! Погибнешь!

Наверное, раз все твердят, что погибну, то так тому и быть, но не вернусь назад, ни к Чайле, ни к Марту. Не хочу подобной участи.

Понятия не имею, кто и зачем меня перенёс с Земли сюда, но точно не для того, чтобы я загнулась от истерик беснующейся мамаши.

Теперь я абсолютно уверена, что настоящую Ксандру та уже довела до самоубийства, дело за мной. Да-да, почему-то данная версия мне кажется самой правдоподобной. Иначе я просто не понимаю, что могла девушка делать на самом верху башни ночью, и как я в итоге очутилась в воде. Подозреваю, она-таки спрыгнула.

А причина — та самая подмена в брачную ночь, о которой накануне объявили мамаша и сестра. Категорически не согласна была Ксандра сделать, как ей велели. Пока не знаю, почему, ведь Эйджен ей точно был симпатичен, но надеюсь, когда-нибудь память восстановится до конца. Если доживу. У меня точно такое же ощущение сейчас — лучше сдохнуть, чем опять попасть в руки Чайлы и позволить той продолжать издеваться надо мной…