Отец усмехается.

— Взрослый-то взрослый, а видела, сколько спеси? Очень инфантильный. Судя по тому, что я слышал в столице о нем, принц еще совсем не созрел. Совсем недавно он напропалую кутил со своими богатыми аристократичными друзьями, посещал заведения с доступными девицами, часто шел против указаний отца-императора. В общем, вел обычную разгульную жизнь. Я весьма удивился, когда после нашей с Астрой поездки ко Двору на Новолетие от него поступило предложение о браке. И честно говоря, был рад, что он выбрал именно твою сестру, а не тебя. Я и сейчас считаю, что тебе бы подошел более серьезный и ответственный мужчина, а не этот избалованный пацан. Я хотел бы отдать тебя за младшего принца из волчьей стаи, но твоя мать, как всегда, все вывернула так, как ей выгодно.

Тяжело вздыхаю. Жаль, что отец не может прямо ей противостоять.

— Папенька. За что она меня так ненавидит?

Качает головой и поджимает губы.

— Не могу сказать, дочь. Послушай. Тебе не нужно об этом думать. Ты не виновата, это дурость твоей матери, а не вовсе твоя вина. Это ее проблема, и ей отвечать перед Великим Духом за свою ненависть, не тебе. А теперь давай свою руку. Я поставлю метку.

Я заворачиваю рукав до локтя и протягиваю вперед. Именно в этот момент раздается звук, леденящий кровь. Что это? Рык какого-то зверя? Мамочки.

Отец напрягается, начинает оглядываться по сторонам. Хватает меня под локоть, и мы бежим, однако даже я слышу, что дикий зверь, или даже два зверя, уже совсем близко.

— Стой, Ксандра. Нам не уйти вместе. Это братья Дермейн. Лаэрт и Март. В кошачьем обличии. Я попробую остановить их, но надежды мало. Ты должна бежать. По ручью вверх. Ни в коем случае не выходи их воды. Беги, не останавливаясь. Есть маленький шанс, что оторвёшься. За меня не беспокойся. Эх, жаль я не успел поставить метку. Слишком долгий ритуал. Придется выбирать: она или жизнь. И думаю, что жизнь сейчас важнее.

Киваю и бросаюсь к нему. Хороший он дядечка. Хоть и редко проявлял характер прежде.

Обидно, что не успел дать мне свободу. Значит, вернемся к первоначальному плану, предложенному Жанкой.

— Далеко ли отсюда до Проклятого леса?

Он бледнеет и хватает меня за обе руки.

— Нет, Ксандра! Не смей! — Но договорить уже не может — два грозных рыка раздаются одновременно справа и слева, нас окружают. — Беги, милая, в Империю!

Ага, ага. Я прыгаю в ручей, хорошо, что он мелкий в этом месте и начинаю двигаться вперед. Нужно спасться, а там дальше видно будет. Однако через несколько шагов оглядываюсь и вижу уже не полного мужчину, а довольно упитанного большого лохматого котищу.

Надеюсь, ему под силу сдержать погоню, чтобы я успела хоть немного оторваться…

Не знаю, удалось ли мне оторваться от братьев, и чем кончилась их схватка с отцом Ксандры. Сначала слышала яростные звуки драки. Потом отошла достаточно далеко. Пока ручей был неглубоким, могла передвигаться довольно быстро и легко, но вот уже несколько минут, как он стал мне по колено, и идти по такому очень сложно.

Скорость снизилась, а ощущение опасности все не проходит. Вокруг тишина, но что-то мне подсказывает, что братья вполне могут меня окружить, и я даже не замечу.

Надо двигаться вперед, не останавливаться.

Через несколько метров, чувствую, как вода начинает проникать под сапожки. Пока она не доходила до колен, те хорошо держали влагу и холод. Сейчас же намокали очень быстро, и я в полной мере ощутила, насколько она ледяная.

Долго ли так протяну?

Помнится, Жанка говорила, что на улице уже не лето, чтоб купаться. Но в ручьях и без того вода всегда пониженной температуры.

Брючки тоже намокли, доставляя совсем уж неприятные ощущения.

Хотя… Удары магической плеткой гораздо хуже.

Поэтому не останавливаемся, Ксюша! Шагаем вперед. Нечего ныть!

Когда спотыкаюсь и падаю в ручей всем телом, мои силы кончаются. Отплевавшись от попавшей в рот и нос воды, понимаю, что мне просто необходимо выползти на берег. Там хотя бы теплее. Неплохо бы просохнуть где-нибудь до темноты, потому что ночью наверняка будет холодрыга.

Но отец говорил ни в коем случае не выбираться из ручья! И как быть? В воде я просто замёрзну и обессилю.

Оглядываюсь по сторонам, не понимая, что делать.

О! Вон там подальше у самого берега довольно большое дерево. Многие герои фильмов спасались, забравшись повыше. Глядишь, и коты меня не заметят, если не выбираться из воды, а сразу подпрыгнуть к ветвям.

Сжимаю стучащие друг о друга зубы и направляюсь туда.

Подпрыгнуть повыше и уцепиться достаточно крепко удается лишь с третьей попытки. Я несказанно рада, что у Ксандры такие крепкие руки, которые в состоянии подтянуть меня вверх. В своем теле я никогда не могла это делать — силы не хватало.

Взбираюсь повыше и усаживаюсь на толстую ветку. Фиксирую продрогшее тело и стягиваю сначала один сапог, затем второй, выливаю воду и слегка отжимаю. Вешаю оба на ближайшие сучки. Так как солнце попадает на мое дерево ничем не закрываемое, я смею надеяться, что вещи хоть немного подсохнут. Да и я погреюсь.

Лишь бы не свалиться.

Оказывается, ждать очень сложно. Мне болезненно хочется спрыгнуть и продолжить путь по суше. Но боюсь. Веки тяжелеют и закрываются сами, я буквально на секунду вырубаюсь.

— Нет ее нигде! — слышу снизу и распахиваю глаза, хватаясь за ближайшую ветвь. Чёрт! Братья. А где же папенька? Ох, надеюсь, не разорвали его.

— Может, мы ошиблись, и она пошла вниз по течению? — отвечает второй.

— Возможно ты прав, Лаэрт. Но мне казалось, я видел ее силуэт и чувствовал запах выше того места, где на нас напал хозяин. Хотя логически, конечно же, ей следовало идти вниз, если собиралась в Империю. А там что впереди? Проклятый лес? Не могла же она в него податься.

Парни ходят прямо под моим деревом, оглядываются по сторонам, принюхиваются, злятся. Лишь бы не поднимали взгляды. Пусть ищут следы на земле.

— Знаешь, я бы не удивился подобному решению. Сбежать от гнева леди Чайлы в Проклятый лес — не самая плохая идея. Тут хотя бы сразу погибнешь, а хозяйка будет долго и с наслаждением издеваться.

Сижу, затаив дыхание, чтоб не выдать себя. Прислушиваюсь. Почему отец не уточнил, что надо бежать вниз по течению? Почему мне самой это в голову не пришло — так же проще! Дура! А теперь что? В Проклятый лес идти? Но для этого надо еще как-нибудь до утра дотянуть.

— Если не найдем девчонку, то плеткой получим мы, — вставляет Март. — Прямо вместе с хозяином, когда тот оклемается.

— Да ладно, я его не сильно поранил. Завтра-послезавтра будет как новенький. Хоть убей, не понимаю, откуда столько смелости набрался — пойти против жены? Знает же, какова она в гневе.