Отхожу вглубь леса, но пока недалеко — настолько, чтобы можно было видеть Марта, его реакцию. Вдруг он все же решит последовать за мной.

Но нет, останавливается на границе и как будто не может пересечь ее. Знать бы почему? Боится или я чего-то еще не знаю об этом месте? Странно.

Оглядываюсь. Я пока еще жива. Почему же он не пытается меня преследовать?

Ходит взад-вперед, но ни в какую не хочет или не может пойти за мной.

— Брось, кошечка моя! Выходи! Я не желаю твоей смерти!

Верю, мертвая я ему без надобности. И маменька не похвалит, и себе любимому ничего не достанется.

— Отпустишь меня в Империю, раз такой заботливый? — решаю спросить, прекрасно зная ответ.

— Да что тебе там делать? Ты ведь привыкла жить в тепле, в достатке, под присмотром. — Что? Он в своем уме? В достатке? Это Ксандра-то? Явно не понимает, о чем говорит. — Поверь, я смогу тебя обеспечить. И главное — тебе не придется думать, как выжить, и не нужно будет возвращаться к матери.

Дурак! Он реально не понимает, что его план — чистейшая утопия. Придумал в воспаленном воображении и верит в нее. Чайла найдет нас без труда.

— Нет. Раз ты не хочешь мне помогать, я не верю в твою искренность. Можешь передать матери, что я сгинула в Проклятом лесу. Прощай, Март.

Меня очень вдохновляет, что я, в отличие от этого кота, могу легко перемещаться меж голых деревьев. Возможно, не все так плохо, как говорят. Да и он, наверное, просто трус, который наслушался сказок о монстрах.

Я, как житель амагичной Земли, не верящий ни в какие потусторонние силы, легко принимаю эту версию.

— Стой! Нет! Ты не можешь!

Дергается вперед, но так и не пересекает заветной черты, а я решаюсь удостовериться, что мне он теперь ничем не угрожает.

— Могу! А ты нет? Боишься? Догони меня, верни назад.

Его глаза по-прежнему звериные, мне даже отсюда видно, как будто в любой момент готов обернуться и бежать подальше.

— Ксандра! Нас же с детства учили, что нельзя заходить в лес. Ты словно с ума сошла. Уйди оттуда!

— Значит, боишься. Как же ты собрался противостоять леди Чайле? Не верю ни одному твоему слову, Март. Как только ты получишь свое, вернешь меня ей. Даже не сомневаюсь. А я не хочу так рисковать. Лучше я здесь рискну. Больше шансов остаться в живых.

— Ни одного!

Как меня бесит эта их убежденность. Я вот никакой опасности не ощущаю. Ну, может, конечно, и на ночь не рискну оставаться здесь, а так вполне нормально. Сейчас уйду вглубь. А потом, когда Март свалит, выйду с другой стороны и проведу ночь в обычном лесу.

— Я выбираю этот путь, Март. Попробуешь меня остановить? — еще раз бросаю вызов, блефуя. Но на его лице мелькает выражение ужаса, несмотря на то, что пытается держать себя в руках и казаться брутальным мачо. Усмехаюсь. На самом деле передо мной просто облезлый трусливый кошак, который только и может, что над невинной девчонкой издеваться, да слушаться приказов хозяйки.

Ах-ха! Картина маслом под названием «И хочется, и колется». Причем, как выясняется, колется, сильнее, чем хочется. Отлично. Не думала, что так легко отделаюсь.

Ничего-ничего. Я еще поживу. Вот доберусь до людских земель и устроюсь там. Возможно, смогу найти свое место в этом мире.

— Боишься, большой страшный кот? — откуда-то берется неблагоразумная храбрость и язвительность, видимо, с приливом облегчения и радости, что могу спастись. Или адреналин так действует? Смеюсь на радостях.

— Ты глупая девчонка, сама не понимаешь, что творишь!

Это я то глупая девчонка? Ну да, ну да. А он сам? Взрослый мужик, а боится каких-то суеверий.

— Все я понимаю! Прощай!

Машу ему рукой и начинаю углубляться в лес. И ничего тут страшного нет. Наверняка имеется достаточное научное объяснение и голым деревьям, и грязно-оранжевой дымке на земле. Беда в том, что на Шендаре о науке и не слышали. Тем более этому отсталому миру неведома ни микробиология, ни химия, которые бы смогли точно описать обычные природные процессы, происходящие в лесу.

Все очень просто! Главное — знать, как к видимым странностям относиться. Когда уверен, что ничего сверхъестественного нет, то начинаешь легче воспринимать происходящее. Это как ночью в пустой квартире в темноте. Страшно ровно до тех пор, пока не включишь свет и не скажешь себе, что все ужасы, возникшие в твоем мозгу — лишь плод чересчур разбушевавшегося воображения.

Только вот по мере отдаления от границы уже не чувствую прежней уверенности, как ни пытаюсь себя убедить, что все в порядке.

Особенно когда перестаю слышать последние просьбы Марта вернуться. Тогда наступает она…

Тишина. Полная. Жуткая. Давящая.

Я никогда не была в полной тишине, ни здесь, ни тем более на Земле. Даже на даче у бабы Клавы, где нет городского шума, или когда ездили на природу или рыбалку. Там хотя бы кузнечики стрекотали или птички чирикали. Тут — ничего.

При том всё вокруг выглядит зловеще. Ни одного зеленого листочка, ни травинки. Сплошные серые стволы. Иногда ровные, иногда искривлённые под каким-то немыслимым наклоном. И этот туман, который чем дальше, тем выше поднимается над сухой землей.

Даже в лесу на Земле, под ногами всегда какие-то веточки, опавшие листья, под которыми так увлекательно искать вздувшиеся холмики грибов. Но и их нет. Если листья когда-то и были на этих деревьях, то давно опали и разложились, а сейчас под ногами простая земля, по которой даже шагаю бесшумно. Ничего не хрустит.

Так, Ксюша, пора двигаться дальше. Обойти Марта и выбираться обратно. Провести здесь ночь даже тебе не под силу.

Беда в другом — я вдруг понимаю, что полностью дезориентирована. Оглядываюсь вокруг и словно теряюсь в пространстве. Уже даже не уверена, что точно пришла оттуда. И что надо идти вправо, чтобы обойти Марта. А может лучше вперед? Или вон туда?

Оборачиваюсь вокруг себя. Я же оттуда пришла? Значит, если двигаться прямо, то буду лишь углубляться. Или все не так, и я пришла с противоположной стороны?

Начинаю кружиться вокруг себя, окончательно теряясь. Голые стволы деревьев мелькают перед глазами, все похожие друг на друга, заставляя чувствовать себя будто на карусели, хотя конечно же, я не с такой скоростью вращаюсь.

Ах!

Мне становится дурно до тошноты, и я падаю на землю.

Вот дура. Зачем допустила приступ паники? Как теперь определить, где выход из леса? Наверное, именно так люди и теряются. Даже в обычном лесу. А уж здесь…

Ну надо же! Как же так? А я ведь считала себя довольно опытным грибником, никогда не терялась в лесу — даже в детстве легко могла найти кого-то из взрослых. А тут моментально заблудилась.

А туман меж тем уже мне по плечи. Трогаю его рукой, и он взлетает вверх. Потом медленно опускается и опять стелется ровно. Встать бы на ноги.