Влад нахмурился, с досадой махнул рукой, шагнул к ступеням… Но благоразумным планам не дано было осуществиться – мы только начали подъем, как подземелье огласил тихий крик о помощи. Не раздумывая, Влад спрыгнул с лестницы, устремился в черное жерло коридора. Мы с Ниной – следом.

— Не надо… Не надо…

Мы бежали по узкому проходу, совершенно не представляя, что ждет впереди. В одной руке я сжимала фонарь, в другой колышек, но втайне все еще надеялась, что нам не придется применять антивампирское оружие. Впрочем, надежда была очень слабой… Этот коридор оказался значительно короче предыдущего, метров через пятьдесят он расширялся, образуя просторное, но довольно низкое помещение. Взгляд скользнул по толстым восьмигранным колоннам, поддерживавшим свод, засек две озаренные светом свечей фигуры. Заметив людей, мы моментально погасили фонари, спрятались за выступ стены. Кажется, наше появление осталось незамеченным – эти двое были поглощены разговором и не обращали внимания на то, что происходило вокруг.

— Отпустите меня, пожалуйста, всхлипывала прикованная к стене девушка. – Я никому ничего не скажу!

— Верно, не скажешь… – Молодая женщина в длинном, со шлейфом платье из вишневого бархата и роскошными золотыми локонами, поднесла канделябр к лицу жертвы. – Я позабочусь о твоем молчании.

— Пожалуйста…

В первую секунду особа в темно–красном платье показалась мне настоящей красавицей – у нее была потрясающая фигура и грациозная манера держаться. В профиль золотоволосая вампирша напоминала античную статую, но ее алые губы, казалось, блестели от крови, а в глазах застыло хищное, безжалостное выражение. Восторг сменился омерзением.

— Ты третий день молишь о пощаде, но неужели и, правда, рассчитываешь на нее? – Вампирше нравилось наблюдать за страхом жертвы, она наслаждалась своей безграничной властью. – Что если я подарю тебе жизнь?

— Умоляю, отпустите меня!

Упыриха извлекла из глубокого декольте ключ, помахала им перед глазами несчастной жертвы, а затем спрятала обратно:

— Я передумала – твоя кровь слишком вкусна и горяча. Ты – пища на столе богов и должна гордиться этим.

Девушка сжалась в комок, губы дьявольской красотки приоткрылись, обнажив острые, как крошечные кинжалы клыки…

— Но в начале тебе придется поговорить со мной, — Влад смело шагнул вперед, приблизился к вампирше. – Отпусти девушку.

Все произошло так быстро, что мы с Ниной не успели ему помешать. Впрочем, Влад не простил бы нам такой опеки, он пришел сюда убивать вампиров, и теперь у него появился реальный шанс испытать себя. Он верил, что удача сопутствует храбрецам, а потому без колебаний шел вперед.

— Я подарю тебе свой поцелуй маленький храбрец.

Вампиршу ничуть не испугало появление Влада, и на зажатый в его руке кол она не обращала никакого внимания. Поставив на каменные плиты канделябр, она, плавно покачивая бедрами, двинулась навстречу.

— Отпусти девушку, и я позволю тебе уйти.

— Неужели ты не испытываешь страха?

У Влада была отличная реакция, скорости его движений могла бы позавидовать и Охотница за призраками – атака получилась молниеносной и почти успешной. Острие колышка было направленно прямо в сердце упырихи, удар верен, но в последний миг она все же сумела уклониться в сторону.

— Браво, малыш! Ты нравишься мне все больше.

Ответная атака оказалась столь же стремительна, но, к счастью, безрезультатна. Влад отпрыгнул в сторону, вновь занес для удара свое оружие… Их поединок напоминал жуткий танец – почти неуловимые для глаза молниеносные выпады сменялись плавными скользящими движениями, будто поставленными опытным хореографом. Влад не уступал вампирше в ловкости, но был намного слабее ее. Мы с Сестрой понимали – он не сможет долго выдерживать такой темп. И точно, Влад пропустил очередной выпад своей страшной противницы, ее снежно–белые руки сжали его плечи:

— Вот и твоя смерть, храбрец.

Настало время вмешаться. Я собиралась шагнуть вперед, но ощутила, как мои ноги медленно погружаются в пол. Это была только иллюзия, однако, очень убедительная. Преодолевая наваждение, я все же двинулась на помощь Владу.

— Подождите немного, я занята! – бездонные, отливавшие красным светом глаза вампирши смотрели прямо на меня. – Вас я приберегу на десерт.

Сил не осталось. Оцепенение сковало тело, веки отяжелели… Мысли текли вяло, превратившись в вязкую патоку. «Нельзя смотреть в глаза вампирам, — со странным равнодушием подумала я. – Вампиры отлично владеют гипнозом. Теперь нам конец». Нина тоже не смогла устоять перед чарами ожившей покойницы, она стояла рядом со мной, оставив всякие попытки помочь Владу. Вот упыриха схватила его за волосы, запрокинула голову, острые клыки приблизились к незащищенной шее…

— Пусти!

Он не мог действовать правой рукой, попытался ударить левой, но неудачно и сумел только слегка оцарапать «мраморную» щеку вампирши своим браслетом. Ее взгляд неожиданно изменился – в нем горел неподдельный восторг и ужас:

— Я в вашей власти, господин. Я счастлива отдать вам свою жизнь. Убейте меня, убейте!

Золотоволосая покойница опустилась на колени перед обалдевшим от такого поворота событий Владом. Замешательство длилось недолго. Не дожидаясь, пока странная вампирша передумает, он подхватил валявшийся на полу колышек…

— Если ты так настаиваешь, — и нанес смертельный удар.

Вампирша всплеснула белыми руками, без единого звука упала на пол, а спустя мгновение ее тело запылало жарким голубоватым пламенем. Вскоре, о ней напоминала только небольшая горстка пепла на холодных плитах. Влад с каменным лицом наблюдал за происходящим – чуть помедлив, наклонился над прахом, извлек целехонький ключ.

— Теперь ты свободна, — сообщил он прикованной к стене девушке, расстегивая замок. – Не плачь, мы тебя в обиду не дадим.

Каждая минута промедления могла оказаться роковой. Стряхнув с себя остатки гипноза, мы рванули к выходу. Я бежала последней и никак не могла отделаться от неприятного ощущения – казалось, некто невидимый всю дорогу преследовал нас. Наконец, луч фонаря упал на ступени старой лестницы…

* * *

И снова мы оккупировали Светкину гостиную. Здорово, когда кто–то из твоих ровесников живет совершенно самостоятельной жизнью, не завися от взрослых. К нему можно наведаться в любое время дня и ночи, «загрузить» своими проблемами, привести самых неожиданных гостей. Впрочем, Светку такая бесцеремонность не слишком вдохновляла, увидев на пороге нашу компанию, она горестно вздохнула, посмотрела на часы и отправилась ставить чайник.

Вика, девушка, которую мы вырвали из рук вампиров, находилась с нами. В таком состоянии ее просто нельзя было отпускать домой, она была очень напугана, но самое скверное — на ее шее виднелись две маленькие, немного припухшие ранки. Увидев эти следы, Нина первой предложила показать ее «нашей ведьме», которая, наверняка разбиралась в таких вещах.