— Да… — признала Эшли. — А как бы ты поступил?

— Мне оба описанных сценария нравятся, но больше последний, — позволил я на секунду выйти своей натуре. — Боишься меня? Мир порой очень жесток и ты это знаешь. Конечно, я могу лишь теоретизировать, но я не такой великодушный.

— … Ошибаешься. Ты просто более решительный, — покачала головой Эшли. — И нет, не боюсь.

Надо же, мило. У неё с Кири не только черты личика схожи.

Мы вернулись в гостиницу, где теперь просто отдыхали перед отбытием да тренировались. Увы, на красоты столицы сейчас не посмотришь. Комната та же осталась, не стали рисковать в полной магов столице оставлять нас около окон. А я и не против. Хотел бы осмотреть столицу, но зато не нужно общаться с местными лишний раз, пока хватило Осборна. Мне ещё очень много дней на пути туда и обратно плотно общаться с представителями правящей династии.

День пролетел быстро за ленивыми разговорами и магией.

Ещё одна ночка в роли няньки, пусть мне ничего и не нужно было делать, просто оставаться рядом и охранять. В этот раз ещё и на меня смотрела, засыпая, после того как попросила расчесать волосы после купальни. Эх, Эшли, я знаю, что у тебя в голове. Просто так вышло, что я тебя спас и ты за это благодарна. Но у меня иные цели, а ещё твоей отец хоть и позволил быть нянькой, но я ему не слишком-то нравлюсь.

Если не смогу тебя вылечить, вернув нужный контроль… могу только надеяться, что найдёшь мужа, не желающего иметь детей. И почти наверняка папаша не одобрит тех, кто захочет просто женщину рядом. Ведь вряд ли они будут из нужных эшелонов. Родовитость, сила — всё такое. А потому быть тебе одной, Эшли. Статус любовницы просто для постельных утех, конечно, совсем не то. Скорее ты отдашь себя битвам и, надеюсь, в твоей жизни ещё будут нормальные друзья, а не собственники, как Присцилла. Кстати, не видел её оба дня.

Утро, снова отправляемся. Обоз вырос в размерах, изрядно прибавив в веренице фургончиков и телег. Теперь два крупных удобных и комфортабельных фургончика для участников. Деление на категории не соблюдалась, старая группа с молчаливым мирным договором между мной и Бредфордом сохранилась. Интересно, куда там ещё Орриан реализовала две газовые бомбы? И какой переполох поднялся, когда у наших недоброжелателей младшие члены рода, уже ставшие магами, внезапно этой самой магии лишились?

Зато какие были вытянутые лица у Блэр и Тирона! Во-первых, девчушку мага огненных молний оттеснила Эшли и села не чуть правее напротив, а рядом со мной. Конечно, я опять у входа сзади остался. Во-вторых к нам подсела сама Филиппа Кингсли, напротив меня, видимо из тех же соображений, судя по оставленному рядом тонкому мечу. Боевитая девушка готова сама за себя постоять.

Также пополнением стал Райан Арчер, род вассала герцога Даль. Тот самый младший архимаг света, что попытается помочь в деле Фростов. Темноволосый и темноглазый парень, немного мрачноватый на вид, хотя поздоровался вполне дружелюбно. А ещё Август Даль, второй сын самого герцога, который буквально лучился приветливостью и оптимизмом, старший мастер земли. Даже карие глаза как будто почти огоньками горели и сразу начал много говорить, приветливо улыбаясь.

Наконец уж было думал, что к нам идёт ещё одно прибавление в стане поджигателей. Оуин Хассан. Невысокий, зато жилистый, крепкий и отчаянно рыжий как Лотти. Старший мастер огня. Вот только струхнул парень и зарулил в другой фургончик, увидев запредельную концентрацию высокородных Кингсли, Фроста, Гейзера и Даль. И она прибавилась с тем, кто нам пришёл — Клиф Хилтон. Златоглазый блондинчик, тоже не особо высокий. Старший мастер льда.

Мест в фургончике было девять — ещё одно лицом к задней части… и туда сместили людей, поскольку к нам пожаловал сам Аллан Кингсли и сел около сестры. Итого на девять лиц — четыре из герцогских родов и двое из правящей дистанции. Блэр откровенно сжалась, даже поубавила свой пыл, а аккуратное каре прикрыло глаза, поскольку уставилась она в пол.

Конечно, у правящей династии есть своя карета, но, видимо, хотели поболтать в пути.

— Да, в силу смерти Мортона Пейджа, произошли перемены в составе групп. Его место занимает Кирк Ларсен, а его, в свою очередь, Филиппа, — объявил Аллан.

— Ваше высочество, — осторожно спросил Бредфорд. — Неужто за это время Ларсен достиг ранга младшего архимага?

— Нет, однако это не запрещено правилами прямо, и страны это примут. А сам Кирк вчера одолел меня в спарринге.

Какая красота, сейчас бы засмеяться с немного перекошенного лица Бредфорда и всевозможных картин глубочайшего удивления на других. Но я сдержался.

После Аллан завёл разговор с Хилтоном и Даль.

— Интересная ситуация, не так ли? — усмехнулась Филиппа, смотря на Эшли и меня. — Рыцарь собирается сразиться с драконом за принцессу как в легендах? Противник силён, но и рыцарь отважен?

— Ваше высочество, вы слишком увлекаетесь легендами, — ответил я, пока Эшли посматривала на меня и тут же отводила взгляд. — Принцесса и сама сильна, дракон не так уж страшен, а на подвиги толкает не слепая страсть, а принципы. Может, скорее назовём историей о помощи другу?

— Неужели? А кто вчера почти весь день наедине провёл? — наклонила она голову. Эшли немного отодвинулась, приняв нейтральное выражение на лице.

— Что с того? Мы оба оказались целями неизвестных убийц, а Эшли мене доверяет и это доверие я предавать не намерен. А наедине… Так одиннадцать дней похода с Шарлоттой Эбней до Врат Бесконечного Леса и по самому Разлому не секрет, хотя и не слишком большая новость. И даже это всё ещё лишь проявление дружбы, доверия и взаимовыручки.

Сам поражаюсь, как говорю это связно и с уверенным лицом. Выглядит всё это ох, как иначе.

— О, вы были в Бесконечности Лесу? — заинтересованно спросила она.

— Да, могу рассказать подробнее, если интересна история.

— Почему бы и нет.

Вот и начался небольшой рассказик, неплохо забивающий время.

— Занимательно, — протянула она. — Что ж, вашу порядочность это доказывает.

Если не считать, что пришедшую ко мне Авелин я всё же обесчестил. Да и Цветочек подарила незабываемый вечер, пусть и плохо закончила. Но в той ситуации было никак нельзя и Шарлотта подобных телодвижений не выказывала. Я же инициативу не проявлял просто потому, что не считал это нужным.

— Может и так, хотя Лотти заслужено и с моего одобрения называла меня безумцем, а я вынес из Разлома и кое-что очень интересное, помимо спасения своей жизни.

— Действительно, — признала она. Конечно, знает.

— Однако не слишком ли смелый поступок занимать место в нашей категории? — поинтересовался Райан Арчер. — Я понимаю, что его высочество по достоинству оценил ваши умения, но в серьёзном бою старшему мастеру будет куда проще умереть от рук архимага. Даже если он не собирается убивать.