— Я все понимаю, ресс ректор, — второй голос принадлежал женщине. — Но и вы поймите. Безопасность наследника превыше всего.

— Я знаю! — от грозного рыка, казалось, колыхнулись занавески. — Не стоит повторять это лишний раз.

— Вы в курсе, что в Инзорскую школу уже дважды были попытки проникновения? Страгос сообщает о повышенной активности на границе между северными башнями. Арадорский Дольмен тоже отмечает подозрительные шевеления и слухи. В Брадове кто-то очень осторожно пытается выяснить хоть что-нибудь о жене прежнего короля… Вы понимаете?!

— Я все понимаю, — ректор тяжело опустился в свое кресло. — Этого следовало ожидать. Где-то есть утечка… Что ж… примем все меры предосторожности. Мы добились того, что выпускницы Ордена появились в каждой академии. Это вызывает недовольство знати, слухи, сплетни. Найти в этой неразберихе правду будет непросто.

Он предостерегающе поднял руку, останавливая рвущуюся что-то высказать женщину.

— Сегодня вечером будут проведены работы по усилению внешнего периметра, завтра мы закончим сигнализацию архива и жилых комплексов. Это произойдет одновременно во всех высших академиях дворянства по всему королевству, что опять-таки не даст предполагаемому противнику ключа к разгадке.

— Не понимаю, зачем привлекать к этому курсантов, пусть и выпускников? Это небезопасно.

— Эти курсанты — в будущем опора трона, — в голосе мужчины зазвенела сталь. — Если не доверять им теперь, чего они будут стоить в дальнейшем?

Кириан стремительно шел по коридору, прокручивая в голове собственный план. Нужно было продумать все до мельчайших деталей, просчитать все варианты. И он отнесся к этому с той же основательностью и ответственностью, с какой относился к любому делу.

Четверка знает, как обойти паутину на шахматной доске… Отлично. Этим нужно воспользоваться. Задания к контрольной в архиве — очень заманчивый приз. Но ни Норр, ни Льен не позволят забрать ключ даже своим дружкам, что уж говорить о Князе.

И все же шансы есть. Есть… Значит, нужно быть поблизости, и если у Майса получится, поиметь с этого выгоду. А если нет — бесплатный спектакль. Тоже неплохо.

Кириан остановился у окна и задумался. Спектакль спектаклем, а быть самому застуканным в полночный час возле архива ему не улыбалось. Слишком рискованно, слишком… Как бы обеспечить себе безопасность и при этом наблюдать за происходящим?

Невольно вспомнился первый курс и «посвящение» в курсанты. То ли бр-р-р, то ли смех, то ли подивиться теперь, какими глупыми мальками они были. Целая история.

Никто не помнил, когда зародилась в академии эта традиция. Никто не знал, кто были те, первые герои. Но когда Кириан поступил в Рандар, его первым делом ткнули носом, что пока он никто, головастик без погон, а вовсе никакой не курсант, будь он трижды Эса ди Кейрош.

А чтобы им стать, надо пройти страшное испытание!

Тьфу, вспомнить смешно… Каждой группе «головастиков» назначался куратор курсом старше, и под его надзором и руководством трясущиеся мальчишки должны были ночью залезть в учительскую, чтобы принести оттуда «трофей».

Хитрость была в том, что пол учительской, выложенный черно-белым паркетом, имитирующим шахматную клетку, был с сюрпризом.

Какому больному гению пришла идея встроить в половицы паутинную ловушку — торк его знает. Но вляпаться в нее было раз плюнуть, хотя липкие нити выскакивали вовсе не из каждой паркетины.

Опасными были не все половицы — на все просто не хватило бы энергии. Но запомнить, какие из них какие, было невозможно. Тем более что расположение ловушек в половицах меняли два раза в день.

Тут все зависело от удачи и интуиции.

Высшим шиком считалось достать одну особую безделушку, которая стояла на каминной полке почти у самой двери в архив, и при этом не попасться.

Но если уж тебя заловили — значит, все. Принимай расплату и не вздумай выдать подельников — навек прослывешь трусом и доносчиком, а «курсантское братство» тебе не светит уже никогда.

Короче говоря, сами себе придумали приключения на ровном месте и сами в них вляпывались. Почти все.

Наказания в академии для мальчиков были… обычные. Сидеть потом с неделю больно.

Кстати, для преподавателей «посвящение» секретом не было. Официально оно не одобряется, а вот неофициально… Все выкраденные из учительской безделушки каким-то образом уже к следующему вечеру оказываются на своих местах, и все делают вид, что так и надо. А неудачников спокойно отправляют в «Арсенал», раскрывая им не только радости и привилегии курсантов, но и другую… кхм… сторону здешних порядков.

Ха! Четверка тогда вляпалась в полном составе! Несмотря на то, что Норр был уже весь из себя принц, а Майс — изобретатель на всю голову.

А вот сам Кириан сразу отличился. Для начала он попробовал задрать нос и заявил, что традиция дурацкая, а за просто так на наказание нарываются только полные придурки.

Но его впервые в жизни подняли на смех, да еще кто — старшие ребята, курсанты и даже ар’гарды.

Ох, какой был удар по самолюбию! Его назвали трусом и малявкой и демонстративно исключили из обсуждения будущего похода за славой…

Кириан передернул плечами. До сих пор зло берет, как вспомнится… и это несмотря на то, что он тогда всех сделал!

Его одногруппники притащили «трофеи» из тех, что можно было подцепить, пройдя всего два-три шага от двери, да и то по стеночке, с минимальным риском. А он тем же утром, когда все хвастались своей удалью, бросил на стол перед старшими парнями статуэтку кота, стоявшую на каминной полке у самого входа в архив — то есть в другом конце учительской!

И разом стал героем в своей группе. Жаль только, что не единственным: Норрова команда тоже отличилась, хотя их и поймали. Но это отдельная история…

Ха! Так ведь сейчас можно попробовать провернуть похожий трюк и снять сливки. А если получится обставить «закадычных» врагов и натянуть им нос — еще лучше.

Вечер складывался удачно. Все четверо, хотя и нервничали порядочно, старались вести себя как обычно. К счастью для них, у Иллис сегодня была какая-то сложная дополнительная тренировка после занятий. Анелла загоняла ее так, что, едва донеся голову до подушки, девушка провалилась в глубокий сон.

Парни, которые от волнения и азарта крутились в своих постелях так, словно там устроили внеочередной съезд все ежики с окрестных холмов, вынуждены были дождаться, пока академия не затихла окончательно и не погрузилась во тьму.

Они быстро и тихо перемещались по опустевшим коридорам, изредка обмениваясь короткими фразами.

Норр шел и шепотом ругался сквозь зубы.

— Два идиота на мою голову! Не могли чего-нибудь попроще придумать. Королевские регалии, скажем, утащить…