– Иногда хочется вернуться обратно в детство.

– Иногда...

Снова помолчав некоторое время, каждый думая о своем, мы свернули по дорожке обратно. Заметив нас, Хаси выбрался из кустов и двумя прыжками оказался у меня на руках, чтобы в итоге забраться на свое излюбленное место – мне на шею.

– Вы сказали “изначально из-за дерева”, – припомнила я. – Есть и другая причина?

– Есть, – улыбнулся мужчина. – Я люблю гулять здесь, потому что сюда мало кто заходит несмотря на то, что здесь тепло и приятно. Но так было не всегда. Некоторое время назад этот сад облюбовали влюбленные парочки. Девушки и мужчины часто застукивали здесь своих возлюбленных в другой компании.

– Измены? – удивилась я.

Странное место они выбирали. Оно же почти общественное!

– Обычно не так кардинально, но для кого-то и поцелуй считается изменой.

– В этом я солидарна, – поделилась и я откровенностью. – А вы? Если бы вы застукали свою любовницу за поцелуем с другим, вы бы посчитали это изменой?

– Кто вам сказал, что у меня есть любовница? – Князь даже остановился.

Настроение его мигом изменилось. Лицо посерело.

– Сама сделала выводы на основании сегодняшнего испытания. Слишком много вопросов было на эту тему, – ответила честно, но и сама уже поняла, что задавать такой бестактный вопрос просто неправильно. – Простите, если лезу не в свое дело. Я забылась.

– Больше не забывайтесь.

Князь Льда первым покинул оранжерею.

– Напоминаю, не теряйте время зря, – давала нам последние наставления госпожа Тьен, пока все мы стояли в коридоре и смиренно ждали своей участи. – Этот бал нужен в первую очередь именно вам. Княгиней станет только одна из вас, остальные же вступят в брак с другими претендентами. Сегодня у вас есть шанс познакомиться с женихами, присмотреться к ним и определиться со своими симпатиями. В случае вылета из отбора ваши предпочтения учтут.

– Очень не советовала бы на это надеяться, – усмехнулась я своим мыслям. – Скорее князь учтет предпочтения своих подчиненных.

– Ох, и оторвать бы тебе язык! – глянула на меня управляющая с привычным недовольством.

– До вас много раз пробовали, но ни у кого не получилось, – пожала я плечами, не скрывая улыбки.

Настроение у меня было отличным. До бала я не только тратила время на то, чтобы подготовиться к торжеству, но и подсмотрела следующую тему в книге, и она более чем отвечала моим интересам.

Правда, прочесть ее я не успела. Слишком долго мы с князем гуляли в оранжерее, а потому на сборы осталось мало времени.

– Смейся-смейся, князь найдет на тебя управу, – зловеще улыбнулась госпожа Тьен. – Вот доложу ему сейчас о том, что ты зверя своего на невесту натравила.

– Это ложь, – проговорила спокойно.

– А у меня свидетельница есть, – встряла в наш разговор довольная собой вампирша, демонстративно переглядываясь со снежной драконицей. – На этот раз не отвертишься.

Я нисколько не боялась пустых угроз. Прекрасно знала, что ни в чем не виновата. С насмешкой встречала взгляды невест, пока мы покидали наше крыло и выходили к лестнице, ведущей на первый этаж.

С первых ступенек отлично просматривался весь бальный зал, торжественно украшенный для празднества. Справа перед арками стоял пустующий трон, предназначенный для князя, по периметру у стен расположились фуршетные столы, а весь остальной зал занимали приглашенные гости.

Что примечательно, среди них были не только женихи. Незнакомые мужчины и женщины с любопытством поворачивали головы в нашу сторону. Кавалеры были облачены в строгие парадные наряды, а дамы в красивые платья, расшитые драгоценностями, – прямо-таки раздолье для наших воров.

Объявив наше появление, церемониймейстер громко ударил посохом. Спускались мы друг за другом, чтобы гости успели во всей красе рассмотреть каждую из невест. Выстроившись в ряд по правую сторону от трона, мы замерли в ожидании князя. Элед Тьен появился сразу после нас, будто только нас и ждал.

Дракон был мрачен и прекрасен. Его холодный взор, кажется, коснулся каждого в этом зале. Настоящим льдом мерцали не только его глаза, но и костюм, в который мужчина был облачен. Голубая ткань сверкала под светом ледяных кристаллов, а белая вышивка казалась еще ярче. Выбивались из общей композиции только золотые пуговицы, которые вдруг воскресили в моих воспоминаниях инцидент в оранжерее.

Спустившись по лестнице, Элед направился к нам. Тихая легкая мелодия, шепот голосов и его шаги. Я стояла последней в этом построении, так что могла наблюдать все изменения в девушках.

А девушки действительно менялись.

Чем ближе был к ним Князь Льда, тем больше они преображались. Томные взгляды чередовались с загадочными и волнующими. Веера ресниц трепыхались, будто невесты вот-вот собирались взлететь. Девушки занимали самые выгодные для себя позы, стараясь продемонстрировать все свои плюсы. У кого-то это была пышная грудь, у кого-то объемные ягодицы, а кому-то и обнаженное плечико пришлось предложить.

Закатив глаза, я с трудом сдержала усмешку.

– Добрый вечер, мой князь, – проворковала светлая эльфийка, пока мужчина приподнимал ее кисть для короткого поцелуя.

Причем выглядело это так, будто драконище делает ей великое одолжение, а происходящее ему совершенно не нравится. Да что там не нравится? Его взгляд оставался пустым, будто он смотрел сквозь каждую девушку, а приветствие являлось всего лишь условностью, которую было необходимо соблюсти. Для приглашенных зрителей.

Когда очередь дошла до меня, свою руку Эледу я не подала. Просто присела в реверансе. Настолько глубоком, насколько вообще могла, чтобы ни у кого не вызвал сомнений мой уровень уважения к князю.

А он ждал. Протянув руку, он ждал, пока я вложу в его ладонь свои пальцы. Терпеливо ждал, но через несколько мгновений, видимо, наконец-то сообразил, что не дождется. Холодные глаза недобро сузились.

– Разрешите пригласить вас на танец, госпожа Фарн, – прошипел он сквозь стиснутые зубы, но злость так и выглядывала наружу.

Мне все-таки пришлось вложить пальцы в его ладонь.

– “Талецкий нальс”! – громко объявил церемониймейстер.

Музыканты тут же заиграли. Они занимали небольшой постамент в другом конце зала, но мелодия охватывала все вокруг, отражаясь от потолка и стен.

Сопроводив до центра зала, князь встал напротив меня, укладывая свободную руку мне на талию. Пришлось и мне уложить ладонь на его плечо – того требовал танец, которому меня обучили старые драконы.

Первые шаги дались мне легко, чего не скажешь о разговоре с Эледом.

– И почему же вы не подали мне руку для поцелуя? – спросил он грозно, глядя на меня как на врага народа. – Пытались меня оскорбить?