Я не могла терять драгоценное время. Если я вдруг не пройду сегодняшнее испытание, у меня просто не будет шанса раздобыть необходимую информацию, а это крах всех надежд, так что в библиотеку по уже знакомому маршруту я полетела тут же.

И снова встретилась с гномом-перебежчиком, который управлял привидением. А я-то думала, как гном при таком маленьком росте умудряется книги доставать и раскладывать. Ему в этом деле без помощника точно не обойтись, но...

Привидение – это жутко. К некоторым реалиям этого мира я до сих пор не могла привыкнуть.

– Вам требуется моя помощь, госпожа? – осведомился гном не слишком дружелюбно.

– Спасибо, но я попробую справиться сама.

Пройдя тем же путем, я остановилась у круглого стеллажа, в который так удачно впечаталась в прошлый раз благодаря вампирше. Не знала, где именно стояла эта книга о метках, а потому поставила в произвольное место. Куда больше меня интересовали названия на корешках.

По часовой стрелке сверху донизу я просматривала каждое название, периодически доставая и открывая книги, когда по корешкам было не ясно, какая именно тема разбиралась. В это дело я погрузилась настолько, что даже не заметила, что у стеллажа нахожусь не одна. Зато меня заметили, стоило мне толкнуть князя плечом.

– Снова вы? Вы что, следите за мной? – поинтересовался мужчина без должного удивления.

– Вот еще, – хмыкнула я, возвращая очередную книгу на место.

– И почему же вы не готовитесь к следующему испытанию?

– Ищу, чего бы интересного почитать, чтобы убить время до начала второго этапа. У вас большая библиотека.

– Вам так скучно в моем замке? Я думал, что у невест каждая минута на счету.

– Скорее, я предпочитаю не тратить время зря, – присмотрелась я к книге в руках князя. На обложке значилось “Метки проклятий”.

Заметив, куда я смотрю, Элед закрыл обложку руками, крепче прижимая книгу к себе.

– Встретимся вечером, – произнес он, собираясь уйти.

– Что вы себе позволяете? – опешила я от подобной наглости.

– Не хочу вас разочаровывать, но вы слишком много о себе мните. Я имел в виду вечерний бал, на котором будете вы, я, невесты и еще сотня других гостей.

Я покраснела. Вот просто взяла и покраснела впервые за много лет. Ощущение, что щеки мои пылают, не пропадало даже после того, как Князь Льда покинул библиотеку. Такой глупой я себя давно не ощущала. Мне было по-настоящему стыдно за поспешные выводы и безголовость.

Что, впрочем, совсем не повлияло на мои поиски. Ну почти. О странном даже для меня инциденте я просто старалась не думать. Перебрав книги там, где ранее стоял Элед, я все-таки нашла необходимую литературу. Потрепанный временем томик в серой обложке стоял в самом низу стеллажа и так и назывался “Метки слежения”. Но прочесть хоть строчку до обеда я не успела. Когда я возвращалась обратно в комнату, меня поймала госпожа Тьен.

– Живо переодеваться! Наряд на кровати.

– Все настолько серьезно? – спросила я в шутку.

Но ответили мне совсем без насмешки:

– Ты даже не представляешь насколько.

И вот зря я не поверила змеюке.

Пока заплеталась и переодевалась в довольно удобный брючный костюм и сапоги, меня все не отпускала мысль о том, зачем Князю Льда понадобились “Метки проклятий”. Я-то точно не ради развлечения подобную литературу искала, а он? Зачем ему такое чтение?

Слава богу, обдумывать этот вопрос у меня тоже времени не осталось: всех невест срочно вызвали в коридор, а оттуда мы, получив одинаковые теплые темно-фиолетовые плащи, подбитые мехом, двинулись прямо на выход из замка в сопровождении госпожи управляющей.

– Мы идем в сад? – спросила светлая эльфиечка, явно неуютно чувствовавшая себя среди снегов.

Снегом и льдом было покрыто все вокруг, в том числе и пещеры, скрывавшиеся в самом конце сада. Их было ровно три, и выглядели они абсолютно одинаково – зияющими черными проходами, в которых ничего не видно. Снаружи из них торчали ветки деревьев, сплетенные между собой, словно паутина, а листья на них и вовсе были зелеными, из чего можно сделать вывод, что внутри было тепло.

По краям от пещер нас поджидали стражники в полном обмундировании.

– Итак, настало время второго испытания, – объявила госпожа Тьен. – Участвуя в нем, вы должны проявить силу воли, смелость, а также попытаться преодолеть собственные страхи. Ваша задача – войти в пещеры и выйти из них на другом конце.

– А карту нам дадут? – спросила милая представительница травоядных оборотней.

– Ваша карта – это вы сами. Время на прохождение испытания не ограничено.

Напрячь память было нетрудно. Я точно помнила, что в анкете указывала один-единственный страх – боязнь пауков, но на самом деле этих мохнатых и многолапых не боялась. Диктовала от балды, потому что хоть что-нибудь написать было нужно.

Девушки входили по три – каждая в свою пещеру. Всего несколько шагов, и их спины скрывались в темноте, давая моему воображению не на шутку разыграться. И вот плохо, что я с собой ничего не взяла. Чувствую, кинжал в этом испытании мне очень даже пригодился бы.

Эта вера еще сильнее окрепла во мне, когда из пещер начали доноситься крики о помощи, но никто из стражников даже не пошевелился.

– Что, человечка, страшно тебе? – остановилась рядом со мной водная драконица. – И правильно, что страшно. Вам, человечкам, вообще здесь делать нечего. Вы же слабые. Сожмешь посильнее – и кости рассыплются.

Я закатила глаза. Только-только удалось спровадить одних, как на горизонте замаячили другие. Настоящий серпентарий!

Обернувшись, я смерила водную абсолютно спокойным взглядом.

– Это угроза?

– Много чести, – усмехнулась она, демонстрируя заостренные зубы. – Уверена, тебя и без моей помощи отсюда спровадят. Такая, как ты, князю точно не нужна.

– Где-то я это уже слышала, но знаешь что? Мне абсолютно все равно. Я пришла сюда не к князю, а к его секретарю.

– Ты ненормальная? – опешив, громко возмутилась невеста. На ее голос и другие претендентки начали оборачиваться.

– Это вы ненормальные, если на полном серьезе собираетесь бороться за князя, – с удовольствием добивала я драконицу и подслушивающих. – Другие женихи пусть и не настолько родовиты, но богаты. При этом ответственности после замужества гораздо меньше.

Широко улыбнувшись, я сама отошла от девушки, которая такие перспективы, судя по всему, до этого момента даже не обдумывала. Мне же на руку. Если несколько невест самостоятельно откажутся от участия, конкуренция станет меньше, а в нашем крыле будет не так шумно и нервно. В конце концов, не факт, что мне удастся снять метку, а значит, этот отбор придется выигрывать любым путем.