– Не обращай на нее внимания. Виарту очень задело то, как вчера на балу повел себя князь. Да и других девочек тоже, – неожиданно раздалось рядом со мной.

Повернув голову, я узрела представительницу травоядных оборотней. Милая девушка явно стеснялась со мной говорить – в глаза не смотрела, а все ее внимание было уделено меховому плащу, край которого она мяла пальцами.

– Я и не обращаю. Вот еще – нервы тратить.

– А тебе совсем не страшно? – спросила она, на мгновение подняв взгляд.

Задумавшись над этим вопросом, я поняла, что, в принципе, страха не ощущаю. Есть неприятное чувство неизвестности, но оно не поглощает меня полностью. В этом мире каждый новый день привносил в мою жизнь что-то новое, неизвестное, странное и необычное, так что удивляться я уже просто устала.

Но даже если бы да, вариантов у меня просто нет. Я должна не только пройти это испытание, но и сделать это с блеском, чтобы ни у кого даже тени сомнений не возникло на мой счет.

Из пещер снова послышались крики. Никто из тех шести девушек, которые вошли туда, так до сих пор и не вернулся, но управляющая еще в самом начале говорила, что выход находится по другую сторону пещер. Возможно, тех, кто уже прошел испытание, собирают именно там.

Я так и не успела ответить невесте.

– Виарта, Таизия, Наска – вы следующие. Займите свои места перед пещерами.

Некоторое время у нас еще ушло на то, чтобы разобраться, кто в какую пещеру должен войти. Оказалось, что это было очень даже важно, что навело меня на мысли о подготовке. Каждой из невест доставалось свое собственное уникальное испытание.

Водная драконица хмурилась в ожидании начала, представительница оборотней, наоборот, мило мне улыбалась и даже помахала, прежде чем войти в пещеру. Я же не чувствовала абсолютно ничего, потому что опасаться, как и радоваться, еще было слишком рано.

Темнота рассеивалась под моими ногами. Совсем скоро я отчетливо смогла рассмотреть жаркие летние джунгли. Яркие розовые и желтые крупные цветы росли прямо на лианах и хорошо освещались голубыми сталактитами, растущими на каменном потолке и стенах.

Здесь явно водилась живность. Голоса птиц и животных отвлекали. Я реагировала на каждый шорох, каждую секунду оставаясь настороже. Сердце стучало быстро-быстро. Чем дальше я шла, тем неспокойнее мне становилось.

И не зря.

Громкий страшный треск раздался откуда-то сверху. Вскинув голову, я не поверила своим глазам, наблюдая за полетом огромного восьмиглазого паука. Он упал на все свои лапы прямо передо мной, закрывая собой проход через ветвистые изогнутые деревья.

Клешни размером с мою голову, прикрывающие его рот, опасно заскрежетали.

Глубокий вдох, медленный выдох. Мысленно прооравшись и помянув Князя Льда нехорошими словами, я подняла с земли крепкую ветку, попутно обрывая с нее прикорнувший плющ. Инстинкт самосохранения орал благим матом, но я таки побежала на эту махину.

А мохнатая махина этого совсем не ожидала.

От меня, размахивающей палкой, паук решил спешно ретироваться через кусты, чтобы забраться на дерево и спрыгнуть на меня сверху, но вот незадача: на своих двоих я бегала гораздо быстрее, так что этот маневр ему совершить не дала.

Заметив в отдалении широкую яму, в которую скатывалась вода из водопада, я начала теснить разъяренное насекомое туда. А он, словно разгадав мои мысли, попытался палку у меня отобрать и сломать – ему удалось откусить самый кончик. Палкой и получил – и по лапам, и по макушке, однако сегодня судьба была не на моей стороне.

Зацепившись лапой за мой меховой плащ, под которым я уже взмокла, падающий в яму паук потащил меня за собой. Сориентировалась просто чудом, успев все той же палкой врезаться в землю. Еще немного, и я укатилась бы за пауком вместе с плащом, от которого на мне теперь остался только кусок.

А звук удара меж тем так и не раздался. Даже всплеска воды не было.

Не желая проверять теорию, что паук сейчас карабкается по отвесной скале обратно, я вытянула себя наружу и пошла искать выход из этого террариума. Но лучше бы я и дальше среди джунглей оставалась.

Бледная, как снег, и злющая, как паук, распорядительница встретила меня совсем не объятиями:

– Ты! Живо в кабинет князя!

– Да сейчас-то за что? – искренне недоумевала я.

Но следом за мной в недоумение и даже негодование пришел и Князь Льда.

– Как-то мы с вами слишком часто видимся, вы не находите? – лениво поинтересовался мужчина, ставя размашистую подпись на документе.

Этого документа смиренно ждал секретарь, неловко мнущийся в моем присутствии рядом со столом князя. Пожилой мужчина отводил глаза каждый раз, стоило только нашим взглядам встретиться.

Я же развлекала себя уже привычным занятием – осматривала кабинет князя. С моего последнего визита он изменился совсем немного. Статуэтка в виде сундука с золотом перекочевала со стола на полку к книгам, а на одном из кресел появился темно-красный плед. Спал Элед здесь, что ли?

Но самое главное изменение произошло с окном. Обе щеколды, сдерживающие стеклянные створки, оказались открыты, но при этом само окно выглядело закрытым. Порывы ветра снаружи не распахивали створки, а значит, их сдерживало заклинание. Этим способом пользовались воришки, желающие пробраться в чужой дом, и это было странно.

Наемников учили замечать малейшие странности и изменения – это не раз спасало нам жизнь, но...

Это ведь не мое дело, правда?

– Моей вины в том, что мы с вами видимся, абсолютно нет, – проводила я взглядом спину уходящего секретаря. – Я вообще не понимаю, почему меня отправили к вам, Ваше Сиятельство. Я ничего не сделала.

– Ничего? – и такое странное возмущенное удивление было в его голосе. – Дайте-ка я вам зачитаю. Так вот... Где это? Ага. На шестнадцатой минуте испытания Таизия Фарн забила палкой реликтового паука и сбросила его в яму к агбронгзии – подземной твари, питающейся пауками. А вы знаете, что этот паук был доставлен к нам из Княжества Лунных Вампиров лишь на время? Более того, этот паук в личном террариуме Лунного Князя имелся в единичном экземпляре. Второго такого на свете просто нет.

– И что из этого? – нахмурилась я, встретившись взглядом с оторвавшимся от доклада Эледом. – Я должна была дать ему себя сожрать?

– Да не сожрал бы он вас! – воскликнул Элед, но тут же выдохнул, заставляя себя успокоиться. – Вам нужно было всего лишь обойти его! Обойти стороной, понимаете?

– Да? А почему нам об этом никто не сказал? – теперь уже возмущалась я. – Задание было какое?

– Какое? – переспросил князь.

И я с готовностью ответила:

– Любым способом достигнуть выхода. Я и достигла. Считаю, что с заданием я справилась.