Хорошо знакомый с обрядом очищения дымом, Святослав шагнул к белым клубам. Немного задержался в них и вновь подошел к жрецу. Тот испытующе заглянул князю в глаза:

– Ты слуга Христа?

– Нет! Перуна.

– Поклянись своим богом, что помыслы твои чисты!

Услышав священную клятву, жрец слегка посветлел лицом.

– Ступай к своей дружине, князь! Здесь не твое место. Завтра утром князь Вячеслав будет здесь. Жрец же твой пусть останется, с ним я хочу молвить дальше.

Святослав не стал ничего возражать. Слово жреца в те времена было нерушимо. Князь знаком приказал гридням следовать за ним и быстрым шагом начал спускаться по крутому склону.

Достигнув костра, вокруг которого расположились его соратники, Святослав ножом отрезал от освежеванного недавно оленя большой тонкий кус мяса, нанизал его на ошкуренную ветвь и начал поджаривать над углями.

– Ну… первым не выдержал Волк.

– Завтра будем беседовать с князем вятичей.

– Уверен?

– Взгляни сам!

Князь указал в сторону капища. Зоркие глаза Волка увидели стоявшего у входа в святилище жреца, переменившего траурную власяницу на белые льняные одеяния. Опираясь на посох, тот явно творил молитву ушедшему на покой богу Солнца!

Поздним утром десяток моноксил (больших лодок, выдолбленных из цельного ствола) подошли к лагерю. В каждой сидело по два десятка воинов в кожаных доспехах с нашитыми на груди железными пластинами. На носу первой стоял кряжистый мужчина с золотой гривной на шее. По манере поведения, по командам, которые он отдавал гребцам, нетрудно было догадаться, что киевляне видели перед собою князя вятичей Вячеслава.

Святослав обратил внимание, что вятичи все до одного были вооружены луками, и луки их размером были больше, чем у полян или древлян.

Головная моноксила ткнулась носом в песчаный берег. Двое воев соскочили на землю, приставили к борту широкую доску. Вячеслав с достоинством сошел по ней и осмотрелся вокруг.

Киевский великий князь в своих простых походных одеждах вышел из рядов встречающих и приветливо поклонился.

– Я – Святослав. Я хочу пройти с миром через твои земли, князь. Дозволишь?

– Куда и зачем путь держишь, князь Святослав?

– Иду на Итиль.

Киевлянин чуть помедлил и продолжил:

– Ты кому дань платишь, князь Вячеслав?

– Хазарам.

– Велика ли?

– Шеляга с сохи, ногата с дыма.

– Более не плати им ничего! Я освобождаю вятичей от дани хазарам!

Вячеслав с нескрываемым изумлением и интересом посмотрел на Святослава.

– Ты… хочешь примучить Хазарию?

– Я хочу стереть ее с берегов Итиля! Довольно этим жирным бездельникам сосать славянскую кровь.

Со стороны вятичей послышались одобрительные голоса. Князь Вячеслав прищурился:

– Ты хочешь, чтобы я платил дань полянам?

– Пока нет. Я хочу лишь быть уверенным, что в мои ладьи не полетят стрелы вятичей. О дани пристойно баять, когда голова царя Иосифа отделится от его тела! Верно?

Святослав широко улыбнулся. Вячеслав ответил ему тем же.

– Ты странный князь, Святослав. Идешь с такой сильной ратью и ничего не требуешь.

– Я могу лишь попросить одного: людей! Похоже, у тебя славные лучники, князь?

– Пятилетний ребенок в наших лесах не получит еду, пока не собьет мешочек с нею с высокого дерева. Любой из моих воев может поразить на лету горлицу или утку.

– Так отпусти всех желающих со мною! Пусть привезут обратно богатую добычу тебе и своим семьям.

Вячеслав ответил не сразу.

– Давай продолжим разговор в моем тереме. Ты – гость, я – хозяин. Негоже гостя без хлеба-соли встречать!

До стольного града вятичей Кордно плыли недолго. Солнце еще не опустилось за горизонт, когда показались высокие земляные валы-стены, усиленные обожженной глиной. Глубокий и широкий ров опоясывал городище, верх вала венчал тын из чуть наклоненных наружу заостренных бревен. В валу проделан проезд с воротами из толстых дубовых досок. У ворот своего князя встречала многочисленная толпа, из-за тына поблескивали железные шеломы и насадки копий дружины.

Святослав повелел войску расположиться вне града, сам же с близкими людьми въехал внутрь. Вячеслав повелел забить для киевлян быков, баранов. Ароматное мясное варево забулькало в котлах, хмельной мед потек в чаши и деревянные черпаки. Пиршество продолжалось всю короткую весеннюю ночь.

Сплав киевлян продолжился лишь на второй день. Впереди каравана по широким приокским просторам полетела весть: хазарам дань более не платить! Великий князь Вячеслав дозволяет всем желающим вятичам присоединяться к воинству князя Святослава. Благодаря этому к тому моменту, как Проня влилась в Оку, рать великого киевского князя увеличилась еще почти на тысячу…

Хан булгар Ахмед испуганно ходил взад-вперед по каменным плитам своего двора. Вести, принесенные ему подданными, заставили бросить все дела и вызвать к себе младшего сына Талиба. На счастье или на беду, вечно враждующий со старшим братом юноша приютил в Булгаре жену и сына князя ильменов Святослава. Теперь этот самый Святослав, по слухам ставший во главе Киевской Руси, появился с большим войском на слиянии Итиля и Оки, явно намереваясь плавиться вниз! Война?! Но войско булгар ослаблено распрей между сыновьями, старший сын Мумин ушел к Яику. Пропустить же мирно русичей никак нельзя: царь хазар Иосиф с его непобедимым войском, разбив дерзкого русского князя, неминуемо покарает и его, Ахмеда. Как быть?

Решив переложить свою головную боль на Талиба, Ахмед встал на молитву и постарался хотя бы на время отключиться от тяжких мыслей.

После беседы с отцом младший сын на двух быстроходных весельных судах с малой охраной поспешно отплыл вверх по Итилю. Вернулся он на восьмой день и тотчас поспешил во дворец отца.

– Видел князя? – впиваясь глазами в лицо сына, жарко выдохнул Ахмед, забыв про свое ханское достоинство.

– Видел, долго беседовал, распил с ним бурдюк хмельного меда. Князь предложил пропустить его с миром и помочь с лошадьми и продовольствием.

– Как пропустить?!! Чего он хочет?

– Он идет на хазар, отец.

– Он что, совсем глупый? Хазары били всех, кто воевал с ними. Били византийцев, били печенегов, били и его отца! Я помню, как тот пробирался через наши земли с несколькими воями, позорно проиграв рать у волока на Дон. Как я могу пропустить его, Талиб? Хазары потом просто снесут и мою, и ваши головы!!!

Молодой булгарин задумчиво покачал головой: