Все вожди оценили мудрость Святослава. Поход был начат весной, и теперь с кормом для лошадей не было никаких проблем. Зеленая сочная трава стояла выше колена, за ночь животные отъедались вволю. На охоту время не тратили: под нож шли молодые кобылы. Каждый ехал о двух конях, время от времени пересаживаясь с уставшего на отдохнувшего. За сутки войско покрывало десятки поприщ, внезапно появляясь там, где о них и слыхом не слыхивали…

Сразу после победы над буртасами великий князь призвал к себе верного Красича и протянул ему небольшой свиток выделанной кожи:

– Езжай вперед, коней не жалей! Передай это хазарскому царю. Пусть знает, что я объявил ему войну.

Бывший сотник принял послание и грустно посмотрел на Святослава:

– Прощай, княже!

– Чего так? Посол – лицо неприкосновенное.

– Хазары на любую подлость способны. Отца твоего, слово собственное преступив, обратно в Киев от Хазарского моря не пустили… Сам ведь ведаешь!

Лицо князя сделалось суровым:

– Если у Иосифа рука на вас поднимется, то… смерть его будет страшной! Клянусь тебе, Красич!

Свенельд, присутствовавший при этом разговоре, сразу по отбытию гонца вопросил:

– Пошто уведомляешь? Войско собрать хазары успеют. Так бы свалились как снег на голову! Любо дело!!

– Того и хочу, Свенельд, чтобы все в одну кучу собрались! Одним боем хребет Хазарии преломить надо, чтоб не гоняться по степи за ними долгие месяцы. Аль не совладаем?

Повидавший уже многое и с сожалением понявший, что молодой Святослав превзошел в умении водить рати его, пожилого и опытного воеводу, Свенельд лишь согласно наклонил голову.

…Когда хазарский царь Иосиф развернул врученное ему слугами письмо дерзких славян, он прочел лишь три слова:

«ИДУ НА ВЫ!»…

Слухи о большом войске, появившемся в среднем течении Итиля, поспешно убегающие от войны и неминуемого грабежа купцы донесли до Иосифа уже давно. Непонятна была цель славян: взять дань с вятичей и муромы или попробовать свои силы на булгарах? О том, что дерзкие осмелятся бросить вызов Хазарии, пусть и несколько ослабевшей после череды войн с арабами, ни царь, ни каган даже не помышляли. Однако на всякий случай хазарам-кочевникам было запрещено покидать столицу царства и разъезжаться по стойбищам, используя период сочного разнотравья. Под стенами Итиля остались тысячи людей и десятки тысяч голов скота, дочиста выбивших копытами на многие поприща вокруг даже корешки растений.

Когда от киевского князя пришло лаконичное послание, каган рассвирепел. Он призвал всех правоверных встать под знамена ислама, дабы беспощадно покарать неверных. Замыслы Иосифа шли гораздо дальше. Не просто вырезать воинов, но и пойти на сам Киев! Обложить тяжелой данью всех днепровских славян, обязать их воевать против арабов на стороне халифата – вот цель царя! Печенеги? Ничего страшного! Подкупить их, как уже бывало не раз, чтобы оставались нейтральны. Или, еще лучше, позвать злых бестий с собою. Русь богата, мехов, воска и прочих товаров хватит на всех. А уж какой будет полон!! Крепкие мужчины, за которых на рынках Хазарского моря либо у греков заплатят щедрой монетой. Светловолосые женщины, что так сладко любят на кошме и столь прилежны в любом хозяйстве. Мускулистые мальчики, до которых охоч был не один хазарин. Идите, глупые русы, идите! С хазарским войском считаются сами базилевсы! Наглый Сфендослав уже забыл, как хазары били его отца? Так освежим же его память!

Рассчитав по своим понятиям, сколько времени потребуется русам, чтобы достигнуть Итиля, царь Иосиф принялся неспешно формировать отряды легкой и тяжелой конницы, вооружать латную пехоту. Если бы он знал, что русский князь передвигается гораздо быстрее хазарских помыслов!!

Святослав за сутки покрывал порядка сотни поприщ. Свенельд поначалу пытался протестовать против такого изнурительного броска, но князь усмирил его одной фразой:

– Ты отказываешься выполнять волю великого князя? Помни, боярин, я не женщина по имени Ольга! Я могу тебя просто заменить на дружине! Тот же Свен будет более покорен моей воле!

Свенельд промолчал, проглотив обиду. Мальчишка! С опытным матерым викингом так не говорили ни Игорь, ни Ольга. Хотя… И его, воеводы, дружина варягов, и все войско сейчас боготворили Святослава. Он набил их сумы булгарским серебром и золотом, справедливо поделив добычу. Он с малыми потерями сумел обратить в прах десять тысяч конных буртасов. Он вел рать на государство, известное своими богатствами далеко вокруг, и тот, кто останется в живых, станет богат подобно боярину!

«Ничего, щенок! Оступись только, а уж там я напомню, кому ты осмелился грозить!!!»

Достигнув волока между Итилем и Доном, Святослав велел сделать длительную остановку для отдыха. Но краток был безмятежный сон! Под утро следующего дня с запада прилетели несколько дозорных с громкими криками:

– Сполох!!! Печенеги!!! Орда валит!

Святослав внешне остался спокоен. Приказав князьям и воеводам выставить дружины в две линии, он взял свою охранную сотню и отъехал в степь.

К полудню горизонт зачернел тысячами конных. Русичи крепче сжали древки копий, проверили, туга ли тетива, легко ли выходит меч из ножен, надежен ли ремень на топорище. В драке с печенегами каждая мелочь могла оказаться смертельной.

Но сечи не произошло. От приближающихся степняков прилетел Красич и радостно возгласил:

– Куря нам союзен!!! Печенеги с нами на хазар идут!!

Явственно слышимый вздох облегчения пронесся над степью. Да здравствует князь! Великое дело: не иметь такого ворога, как степняк, за спиной. А уж коли союзны… держись, хазары!!

Половцы встали отдельным лагерем. Всему войску было объявлено, что движение продолжится на рассвете третьего дня. Красич, взяв с собою два десятка воев, ускакал на разведку вниз по Итилю. Задымились костры, запахло горелым бурьяном, кизяком, вареным и печеным мясом. Кое-где черные одежды половцев смешались с белыми льняными одеяниями русов. Сравнивали оружие, состязались в борьбе и стрельбе из лука, проверяли, чей конь резвее. Обычные мужские забавы, когда рати не предвидится и когда нет под рукою ни женщин, ни хмельного. Впрочем, как надеялись все – ненадолго!

Святослав и Куря расположились в наскоро поставленной кочевой веже. Неторопливо ужиная, они обсуждали свои планы.

– Сколько у тебя людей, Куря?

– Я привел шесть тысяч, как и обещал.

– Хорошо. Будешь прикрывать моих пешцев с боку.

– Давай еще раз оговорим мою долю в добыче.

Святослав усмехнулся:

– Медведь еще не убит, а шкуру его делим? Что ж, давай! Я подтверждаю, что обещал тебе при последней встрече, князь! Треть всего, что будет делиться – твоя! Меж своими людьми дели сам. Это первое. И второе! В города, где нам откроют ворота, я вхожу первым. Пусть твои там не слишком грабят, возьмем все данью. В те же, что дерзнут обнажить меч, первым войдешь ты! И… без пощады!! Пусть слух об этом разлетится по округе, податливее будут остальные. Верно?