– Куда ты хочешь вести рать? – в который раз спрашивала Ольга Святослава. Сын лишь загадочно улыбался и уходил от ответа. Не знали его и воеводы, не знали пришедшие из других земель князья.

– Почему ты держишь все в тайне? – порою гневно взрывалась мать, привыкшая повелевать и не выдерживавшая полного неведения чего либо.

– Много ушей – много и языков! И даже один из них, чей хозяин служит ворогу, а не мне, может навредить не хуже внезапного налета чужой рати.

– Ты уводишь много людей. А если придут печенеги? Они ж Киев возьмут с налета.

– С Претичем остается шесть сотен конных. Встанут на стены – любой наскок отобьют. А только ты, мама, не тревожься, не придут сюда ни летом, ни зимой степняки. Правь за меня спокойно.

– Отсюда сие известно?

Святослав никогда никому не говорил о своих отношениях с печенегом Курей. При их последней встрече два князя-воина договорились о многом. Куря дал клятву не допускать никого за Днепр, за это ему была обещана десятая часть всей будущей добычи. Ближе к осени могущественный степняк собирал войско кочевников и вел их на помощь русичу на юг.

Святослав замыслил ранее неслыханное: раздавить Хазарский каганат! Многие сотни лет разлегшееся в низовьях Итиля государство мусульман и иудеев сосало соки из соседних с ними народов, обложив их данью, совершая набеги, зоря грады и деревни. Хазары вероломно отступились от данных ранее клятв, не пропустив и разгромив возвращавшихся с берегов Каспия русов во главе с отцом Святослава Игорем. Лишь чудо (или незримая защита Перуна) спасли тогда великого киевского князя от позорного полона или даже гибели. Уже тогда, узрев позор отца, сын принес богу войны обет мести.

План войны вызревал несколько лет. Вместе с мудрым наставником Асмудом в долгих беседах проходил князь к низовьям Итиля то одним, то другим направлениями. Традиционный путь предков – вниз по Днепру до Русского моря, а далее к намеченной цели, был отвергнут. Саркел и другие мощные крепости хазар, построенные с помощью союзных иудеям византийцев, надежно перекрывали речные дороги. Сильный флот поджидал бы на море. Любая дружина в лучшем случае сильно бы обезлюдела, ступив наконец на твердую землю. В худшем… сгинула б рыбам на корм, как вои Игоря, испытавшие на себе неукротимую мощь негасимого греческого огня греков.

Святослав готовился вести ладьи на Итиль через земли вятичей. Затерянное в бескрайних лесах многочисленное славянское племя также платило десятину хазарам, а значит, противиться братьям по крови не должно было. Далее шла Волжская Булгария, где сейчас жили его Предслава и Владислав. Куря, хорошо знакомый с ханом булгар Ахмедом и помогавший младшему его сыну Талибу воевать против старшего Мумина, обещал русскому побратиму помощь посредника. Далее шли земли буртасов, враждебных славянам, но не столь сильных и искусных в ратном деле. И… вот она, Хазария, словно беззащитный щенок, подставляющий свое брюшко. Оставалось лишь просить о заступничестве Перуна и вести в степь ровные длинные ряды ратных, прикрытых щитами и ощетинившихся длинными копьями! Так, как это уже не раз делал князь в ходе многочисленных ратных учений…

…Для тысяч киевлян вместе с самой княгиней Ольгой было большой неожиданностью наблюдать, как загрузившиеся в ладьи ратники подняли разноцветные паруса, как борта ощетинились веслами и крутобокие суда со звериными головами на длинных шеях, венчающими нос и корму, неторопливо потянулись вверх по течению Днепра. Кого же собрался примучить Святослав? Вятичей, живших под хазарами? Или решил попытать воинского счастья в далеком варяжском море?..

Длинный караван судов неторопливо шел против течения сначала Десны, потом Сейма. На передней ладье сидел боярин Адунь, уже ходивший этим путем к булгарам, но Святослав и сам ведал, что ждет впереди. В истоках Сейма короткий, но крутой волок приведет их в верховья Оки. А далее земли вятичей, гордого сурового племени, покорять которое не решались ни отец, ни дед, ни Вещий Олег. Громадные просторы лесов, болот и рек, меж которых легко затеряться не то что деревне, но и укрепленному городищу. Но князь верил в успех!

Суда перетаскивали трое суток, после чего, сплавившись на десяток поприщ и найдя широкую светлую луговину, войско встало на отдых. Конные десятки, посланные во все стороны с целью поймать пленных, вернулись ни с чем. Они находили возделанные поля, брошенные небольшие стада овец и коз, даже деревню, состоящую из шести полуземлянок с двускатными крышами, но людей не видели. Лиственные боры надежно прятали своих детей!

В безуспешных попытках встретить вятичей прошли и следующие три дня. Порою на берегу мелькала фигурка человека, но пока ладья чалилась к берегу, от лесного призрака и след простывал. А князю нужно, ох как было нужно поведать здешним старейшинам о своих намерениях!

Жрец Перуна Стир, сопровождавший великого князя, видя смятение Святослава, подсказал:

– Душа народа – в его богах! Вели искать капища этого племени. Их-то, как смерды жилище или стадо, жрец никогда надолго не оставит!

– Капище? – лишь на мгновение задумался князь. – Спасибо, Стир! А где бы сам поставил идолов?

– Боги всегда должны обитать на высокой горе, княже!

С этого дня конные дозоры стали внимательно изучать все встречные холмы и на пятый день сплава принесли весть:

– Нашли! Капище шести богов. Но жрецов нет.

– Придут! – улыбнулся Святослав. – Разбиваем поблизости лагерь и ждем. Заодно посмотрим, какие в этих землях ловы!

Ожидание было довольно долгим. Святослав с двумя десятками верных гридней расположился прямо на капище. Понимая, что за ним могут следить из чащи всевидящие глаза жрецов вятичей, он велел Стиру принести жертвы шести богам капища: Перуну, Хорсу, Даждьбогу, Стрибогу, Симарглу и Мокоши, развести священный огонь и очистительные костры. Судя по количеству деревянных идолов, это было одним из самых священных мест здешних обитателей. Бросить надолго его жрецы действительно б не посмели.

Хорс уже начал прятать свой огненный лик за вершинами деревьев, когда из чащи вышел старец в длинной темной власянице с посохом жреца в руках. Он вошел в середину киевлян, обвел их взором человека, привыкшего наставлять и повелевать, и сел в выдолбленное из единого куска дерева кресло, изрядно уже затертое. Глаза пробежали по дарам, ратникам, на миг задержались на Стире и остановились на Святославе. Тот встал и с поклоном обратился к старцу:

– Напрасно надел траурную одежду, святой отец! Не войну, но мир и радостную весть принес я на земли вятичей. Я – великий князь киевский Святослав. Иду с дружиною на реку Итиль, чтобы покарать хазар нечестивых, соки земли моей выпивающих. Как звать тебя и кто ты?

– Радим, главный жрец вятичей!

– Радим, я хочу видеть вашего великого князя. Помоги мне!

Жрец поднялся, поднял с земли большой пук сухой травы и ветвей, бросил его в костер и предложил:

– Пройди через священный дым, пришелец!