— Что-то слабо верится. Ты же как-то сменил.

— Потому что мои возможности выходят за пределы основной программы проекта.

… Или потому что ты большущий сказочник, предпочитающий окутать свою личность тайной. Почему-то сейчас я был особенно уверен, что юм — такой же как и я, обычный участник проекта. Да, прошаренный, откуда-то все это знающий, но тем не менее — рядовой механоид. Хотя надо признать, кое-что он объясняет лучше Вектора.

Юм приглашает вас присоединиться к свободному отряду «Будущая Новая Империя».

— Менее пафосное что-нибудь можно?

— Остальное не будет раскрывать суть нашей группы. Ну и совет от меня как от бывалого ветерана: Поменьше распространяйся про свои характеристики, о том, что лежит у тебя в пространственном кармане, как тебя зовут в реальности и так далее.

Мы подошли к круглой решетчатой платформе.

— Какой цвет тебе нравится? — поинтересовался Юм, когда я встал на платформу. Вокруг меня вытянулись щупальца с распылителями.

— Пусть будет красный. И немного «родного» металлического.

— Окей!

Напарник что-то настроил на панели рядом с камерой покраски. Мне было, откровенно говоря, всё равно. Цвет не будет влиять на боевые качества механоида.

— Что вообще означает свободный отряд? Почему не боевой?

— Боевые группы — это те, кто точечно выполняют заказы или же объединились во время боя. Свободная группа отличается тем, что, по сути, мы объявляем себя как наемники и попадаем в реестр свободных групп. Лидер группы может создать донатный счет, на который будет приходить финансирование от спонсора. При должном финансировании и репутации даже наша фракция не помешает нам путешествовать за пределы этой планеты. И забрать механоида из свободной группы во фракцию не так-то просто без его желания.

— Забрать из группы?

— Не удивляйся. Если ты свободный, только что вылупившийся птенец без заданий, тебя могут заграбастать в свои лапы поручением или паком заказов, от которых ущерба больше, чем пользы.

— И нельзя отказаться?

— Отказаться всегда можно, но со штрафами.

Через пару минут мой механоид частично стал красным, с той же эмблемой на груди, что и у напарника.

— Вот! Теперь ты на человека стал похож! Идем.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Окрестности Реле 525.

В ночное время платформы для взлета подсвечивались цветными прожекторами. Круглые площадки располагались на разной высоте, словно лепестки разноцветного цветка. Две площадки были заняты десантными кораблями-транспортниками, один из них ждал нас. Спереди и сзади располагались маневренные двигатели, а посередине выступ, в который загружались механоиды. К моему удивлению, имелось пилотское кресло, в котором уже сидел механоид в серых цветах.

— Хей, чук! Ты наш пилот на эту миссию? Могу я рассчитывать на мягкую посадку? — Юм завел разговор с пилотом, пока я осматривал площадку.

— Конечно, можешь, дружище. Я тебя сброшу прямиком на верхушку Реле, — ответил тот дружелюбно.

— Эй-эй, я тебе какое плохое зло сделал, чук? — механоид Юма поднял руки, как будто сдается и даже сделал пару шагов назад. — Зачем нам на верхушку? На посадочную площадку будет достаточно.

— Смотрю, ты бывалый. А чего тогда в мусоре ходишь?

— Таков мой путь. Но даже так я — идеален, — механоид встал в позу, гордо выпятив грудь и уперев руки в бока.

Пилот рассмеялся. Я тоже. Видимо, любовь к позированию — характерная черта Юма. И надо сказать, она мне нравилась.

Наверное, поэтому я его ещё не послал. И потому, что он много знает. И потому, что принёс для меня энергоячейку.

— Так, салаги! Укомплектовались по местам! Хог — заводи свою ласточку!

Мы с Юмом повернулись на голос. К нам шел трехметровый, четырехрукий, четырехногий робот-мех, напичканный оружием с головы до ног. Рельсовая пушка, огнемет, ракетная установка на плече. Почему я предположил, что это робот? Потому что его движения по сравнению со всеми механоидами что я видел были… скованными. Механическими. А вот механоиды были пластичны в своих движениях. И ещё справка подсказала, что это робот с дистанционным управлением.

Сержант Крю, так его звали. Или её? Голос хоть и механический, да с женскими нотками.

— Да, мэм! — отдал честь пилот, и кабина закрылась.

— Вам, салаги, отдельное приглашение надо?

Механоид настолько проворно оказалась рядом с нами, схватила и так же проворно запихнула нас в слоты транспортника.

Сама же она заняла целых два места. Что характерно, они даже были построены под нее.

Взревели двигатели, изрыгнули оранжевое пламя, перешедшее в ярко-голубое, и транспортник начал подниматься ввысь.

Во время полета стало как-то не до разговоров. Я скорее предпочел полюбоваться ночными видами этой диковинной планеты, однако пейзажи были не слишком разнообразными. Но чем дальше мы улетали, тем гуще становилась растительность.

Помимо нас с Юмом, сержанта и пилота, были и другие пассажиры. Все они были пристегнуты с другой стороны транспортника, и мне не удалось их разглядеть. О том, что они вообще существуют, я узнал со слов сержанта, которая приказала сбросить их в джунгли в километрах пятидесяти от Форпоста. Расстояние я оценил с помощью виртуальной карты, которая после обновления стала не просто плоской, а 3D-проекцией в реальном времени, располагающей данными как от спутниковой сети, так и от моих личных датчиков ближнего и дальнего радиуса действия.

В присоединении к группе тоже были свои плюсы. Например, я мог поставить метку в указанной области, и она тут же отображалась и у Юма. Так же, как и данные с датчиком. Это я заметил только при беглом осмотре. Какие ещё возможности таит механоид, мне только предстоит разобраться. Как и с тем, что это за мир.

Краткая информация по Реле была такова. Это летающие платформы или острова, на которых установлены антенны псионного сигнала. Одно Реле покрывает территорию в диаметре пятисот километров. Орб, который вывели ученые на орбиту — усилитель уже этих Реле.

По местному времени было четыре утра. Солнце к этому времени уже основательно начало выползать из-за горизонта.

— А что, Реле часто зарастают? — поинтересовался я у Юма через групповой голосовой чат.

— Не все. Конкретно эти параллельно ещё и являются сборщиками эфира, одной из разновидностей мистической энергии. Сборщики устанавливаются на парящих островах, где концентрация эфира максимально высокая. Есть Реле, на которых эфир собирается циклично — раз в неделю заполняются большие кристаллы. Такие потом продаются на местном рынке, аукционе или выдаются как плата за задание. Мистикам они особенно хорошо подходят. А есть самовозобновляемые источники энергии. Наша задача — зачистить как раз последний тип. Порубить растения, почистить площадку. В общем — привести в начальный вид. Непыльная работенка, много раз так делал.