Добравшись до цели, я обнаружил, что вблизи яйца оказались куда больше, чем казалось. Мерзкие, склизкие, покрытые толстой хитиновой оболочкой, они оказались не по зубам моему клинку.

Позже они запульсировали.

Порядок действий мы с Юмом обсудили, и когда яйцо буквально взорвалось изнутри, мы были готовы. Стреляю по лапам, Юм подхватывает тварь и стреляет в глаз. Два выстрела. Две твари. И всё было кончено.

Одну эссенцию поглотил я. Вторую Юм — и тогда он тоже эволюционировал до второго уровня.

— А теперь пошли решать проблему с лесом, — сказал он.

Я привел его помещение.

— У деревьев, пока оно соединено с корнями — высокая регенерация. Наша задача — сначала спилить их, потом сжечь, — объяснил я Юму.

— Это ты откуда знаешь?

— Успел прочитать сто и один способ очистить Реле от живности, пока ходил здесь.

— Деревья в этот раз очень здоровые, — заметил Юм.

— Видишь вон те камушки? — я указал на груду обычных серых с виду камней в сетчатом ящике.

— Это ограничители. Они высасывают энергию эфира из растений, животных, механоидов. Специально для их использования рядом находилось два прибора, похожих на щипцы, но сложнее по конструкции.

— Этого мало, — проворчал Юм. — Поверь, я не раз бывал на Реле. Растительность сжигают.

— Вон там — канистра, — показал ему я. — Но поджечь нечем.

— Понял, — кивнул тот. — Теперь и правда похоже на план.

Пилить дерево энергопилой оказалось занятием не самым простым, но и не таким сложным, как если бы это пришлось делать в человеческом теле. Я пилил, Юм толкал. Как только ствол дерева завалился, мы тут же положили камушек на середину пня. После чего облили зажигающей смесью дерево и подожгли выстрелом из дробовика.

— Хорошо горит, — сказал Юм. — Надо запечатлеть момент.

Он вытащил откуда-то с пояса кругляш и швырнул его прямо в воздух. Круглый маленький двор поднялся, завис в воздухе. Навел на нас глаз-объектив и щелкнул. Мне тут же пришло уведомление о фото.

Два механоида — один черно-красный с опущенной вниз энергопилой. Второй фиолетово-черный с дробовиком на плече на фоне гигантского горящего дерева. Эффектно, однако.

— Надо такое сохранить и в коллекцию, — сказал Юм. — И нужно было, наверное, сфотаться с гидроидом. Иначе кто нам поверит? Их трупы быстро сжирают насекомые.

— Да забей, — я махнул рукой. — Главное, что мы эволюционировали. А дальше, — я махнул рукой на лес. — Нам предстоит много работы. Не на один час.

И это еще мягко сказано. Следующие часы тянулись долго, мне даже казалось, что у меня начали уставать мышцы и болеть спина, но ощущения были фантомными, рефлекторными. На самом же деле тело механоида тем и отличалось от любого робота, что функционировало на биологической основе. Но не уставало — по крайней мере, пока работало ядро и пока хватало энергии в энергоячейках.

Сержант Крю отозвалась поздно, так что на Реле у нас выдалось свободное время. Самое то, чтобы наконец узнать, чем забит мой пространственный карман. В ремонтном цеху заниматься этим было не очень удобно — на виду у всех. Мало ли, какие вещи после себя оставил предыдущий владелец. А вот теперь — самое то.

Юм с интересом уселся рядом.

— Ну давай уже, не томи. Всегда любил прикоснуться к древности.

Самое сложно — «вызвать» из пространственного кармана то, о чем ты понятия не имеешь, как оно выглядит.

В конце концов получилось. На землю рухнула гора древних инструментов — сварочных аппаратов, металлических заржавевших пластин, вздувшийся и лопнувший набор медикаментов для человека. Небольшая лента патрон тоже не вселяла уверенности, что они еще пригодны — деформировались.

— Опять хлам, — грустно констатировал Юм. — Все время хлам! Стоп, а это еще что?

Он схватил с земли прямоугольный однородный предмет.

— Спрессованный экстракт мистической энергии, — сказал он. — Интересно. Такие штуки уже лет пятьдесят не производят.

— Что-то полезное?

— Не знаю. Если вдруг узнаешь — расскажи. Держи, это твое.

Забрал кусок обратно в пространственный карман. А остальной хлам перетащили в помещение Реле — кому-нибудь пригодится.

Транспортник прибыл, когда Реле было уже давно очищено, а мы сидели рядом с бетонной площадкой.

Сержант Крю вышла из транспортника, смерила нас взглядом глаз-камер.

— Ну, хоть у вас порядок.

Мы с Юмом переглянулись.

— Хотя девять часов на вырубку леса — это более чем с запасом, так что повода для гордости у вас нет, салаги.

Я заметил, что одной конечности у неё не хватает.

— Стычка тяжелой была? — поинтересовался я, указывая на конечность.

Крю посмотрела на себя, потом на меня.

— На Реле теперь опасно. Два из трех захвачены споровиками, червями и ползунами. А ваше просто заросло.

— Угу, а то, что мы, прибили трех гидроидов ничего, не значит.

Повисла секундная пауза, потом Крю взревела.

— Да вы что, издеваетесь?!

Мы с Юмом снова переглянулись и пожали плечами.

— Но мы их реально убили, — поднял руку Юм. — Уровень подняли. Вот даже логи можем показать. Я трижды посылал сигнал именно из-за гидроидов, а не из-за проблем с лесом.

— Да причем тут ваш уровень! Гидроиды на Реле… Вы хоть понимаете, что это значит?!

Мы с Юмом синхронно покачали головами.

— Что-то недоброе, — сказал Юм.

— Весь ваш проект создан с одной целью — зачистка от тварей первого тира Ксилусов. Как мне докладывали, ничего больше червей на наши территории не заходило. И что мы видим? Гидроиды! Что как минимум означает появление на планете Улья второго тира! Второго! А это — минимум появление Наблюдающего. И лучше бы мои прогнозы относительно попавших на планету тварей не оправдались.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Форпост Самерхольд.

Когда наш транспортник вынырнул из-под облаков, стремительно снижаясь, я увидел с десяток аналогичных нашей махин, поднимающихся с платформ форпоста. Они отличались как формой, так и размерами, но имели отличительную черту — полосатую оранжево-желто-черную окраску.

— Стервятники. Не слишком ли их много, — заметил Юм, пока мы летели.

— Количество тварей Роя внезапно начало расти в геометрической прогрессии, — ответила сержант. — Можно было бы предположить, что на планете королева. Но это маловероятно, так как сигнатуры радаров ничего не засекли.