Хан даже закруглил пир, выйдя на улицу, куда высыпали и все его сотрапезники. Ему подвели коня и он тут же начал седлать вороного. После чего, быстро разобравшись что к чему, скоренько подрегулировал высоту стремян. Вскочил верхом и умчался прочь. Михаил счел это хорошим признаком.

Ждать пришлось где-то с полчаса, пока хан накручивал круги. Когда же вернулся, начал расседлывать. И все сам. Сгрудившиеся вокруг куренные и не подумали вмешиваться в процесс. Романов даже предположил, что подобное может быт воспринято как оскорбление. Ну, как вариант.

Сняв седло, хан несколько раз подбросил его в руках, и перекинул одному из гостей. Тот деловито взвесил изделие, повертел в руках, и передал следующему. Пока одни крутили и мяли седо, другие придирчиво осматривали лошадь.

Одобрительные перешептывания и цоканье языками, подсказали Михаилу, что его подарок только что успешно прошел короткий тест-драйв. Простота, легкость и удобство. Вот три слагаемых успеха. Ну, а как им не появиться, если это результат многовекового опыта.

— О чем ты хотел просить? — когда они вернулись обратно в шатер, благодушно поинтересовался хан.

— А разве я говорил, что хочу тебя о чем-то просить, хан? — вздернул бровь Михаил.

Подобный ответ вверг Белашкана в замешательство. Он явно такого не ожидал. Но тут дело такое, конечно Михаил заинтересован в спокойном соседстве. Но и выставлять себя в роли просителя, не лучшая политика. Не давая ему прийти в себя, Романов продолжил.

— Я хотел предложить тебе дружбу и доброе соседство, хан. По повелению князя Ростислава я буду ставить град у слияния Псёла и Славутича. И тут уж мы можем либо договориться о взаимной выгоде, либо не договориться.

— И что ты хочешь мне предложить?

— Десятая часть от всего, что будет произведено в моем граде, будет твоя.

— А что взамен?

— Взамен ты возьмешь град под свою охрану и отвадишь от него твоих соплеменников. Я готов иметь дело с тобой, но не желаю делиться с другими.

— А что если я решу, что мне нужно забрать все?

— Ты можешь так решить, — согласно кивая, произнес Михаил. — И получить много. Один раз. А еще заплатить за это большой кровью. Теракопа был в Царьграде и слышал обо мне. Пусть скажет, что обо мне думают турки.

— Но ты можешь и не вернуться. Теракопа уже просил у меня твою голову.

— Конечно ты можешь меня убить. Но тогда мои люди не придут сюда, — равнодушно пожал плечами Михаил.

Самое смешное, что ему реально было не страшно. Дело даже не в том, что он не боялся умереть, так как окончательная смерть ему не грозила. Просто он вдруг осознал, что в какой-то момент все же переступил грань. Вид всех присутствующих свидетельствовал о том, что он уже труп. А раз так…

Михаила лишили оружия, прежде чем впустить в ханский шатер. Но не обратили внимания на заклепки его пояса, которые являлись навершиями стальных метательных стержней. Так что, уж кого-кого, а хана он с собой заберет.

— Теракопа, ты был прав. Он редкий наглец. Ну что же, ты хочешь его голову, тебе ее и охранять. Сажай его рядом, а потом веди его в свой шатер, — озвучил свое решение Белашкан.

Хм. А ведь не все так печально, как ему начало казаться. Вообще-то подобный подход изначально был авантюрой. Но похоже выгорело. Ну, по меньшей мере, пациент скорее жив, чем мертв.

Союзник

— У вас так не бывает, — покачав головой, возразил Теракопа.

— С чего бы? А как же вольные городки да слободки.

— Тамошних мужчин назвать воинами нельзя. Если брать на силу, то один русич пожалуй и с двумя половцами управится. Но в бою один половец побьет двух русичей.

— Ой ли? — впиваясь зубами в кусок мяса, возразил Михаил.

Отлично приготовлено. В меру жесткое, чтобы откусывать и жевать, а не размазывать по небу языком, или терзать зубами, полусырое. Половцы знают толк в приготовлении мясных блюд. Вот это к примеру конина. Пришлось зарезать состарившуюся кобылу. И ничего. Вкусно настолько, что пальчики оближешь.

— Мы же сейчас говорим о тех, что в слободах да городках, — пожав плечами, возразил куренной.

— А к чему моих людей сравнивать с ними?

— Ты сам говоришь, что вы пашете землю и занимаетесь ремеслами.

— Это не мешало нам бить турок и норманов.

— Мы тоже били турок и норманов, — возразил Теракопа.

— Хочешь сказать, что они плохие воины?

— Среди них есть разные. А половцы все хорошие бойцы.

— Ну что же. Вы всегда можете попробовать каковы мы в деле.

— А разве ты к нам пришел не за миром?

— Один мудрец сказал — «Хочешь мира, готовься к войне». Думаешь я не понимаю, к чему все твои разговоры, — хмыкнул Михаил. — Кажется Белашкан решил не довольствоваться десятой частью, а забрать себе все. Захватить мастеров и заставить их работать на него. Только ваша орда ничего не получит кроме стали в живот. Конечно мы сами не выстоим даже против одного твоего куреня. Тысяча воинов это серьезно. Но за победу вам придется заплатить большую цену. Потому что даже наши женщины, дети и старики будут метать в вас стрелы и колоть копьями. Потеряв многих, вы кого-то захватите. И даже приберете все наше добро. Но если сделаете так, то возьмете лишь раз, и не так много как думаете. Так что, поступите глупо.

Романов в стойбище половцев уже третий день. Все это время идут празднества, знаменующие окончание летнего кочевья. Сытое лето осталось позади. Впереди людей ждут испытания суровой зимы. А потому немного веселья не помешает. К тому же, это хорошая пора для свадеб. На этом празднике перемешивается и знакомится молодежь из разных куреней и аилов. Парни показывают удаль молодецкую. Девушки какие они хозяйки и мастерицы.

Как по заказу, закончились затяжные дожди и установилась ясная погода. Похоже бабье лето. Плохо. Ведь если он задержится еще, то как бы им не пришлось преодолевать волок в распутицу. Приятного в этом мало.

Михаил ходил по стойбищу в неизменном сопровождении Теракопы, знакомился с бытом кочевников, с удивлением отмечая для себя, что многое из этого он видел. Не воочию, а в документальных фильмах о кочевых народах. Тысячелетия минули, а в их жизни мало что изменилось. Разве что, шатров на помостах нет, а кибитки заменили грузовики. Вероятно причина в том, что определенные условия, порождают схожие пути адаптации к ним.

Ну и вот такие беседы с куренным случались с неизменным постоянством. Да, Теракопа слышал о нем, но не так уж и много, чтобы сделать какие-либо однозначные выводы. А Белашкану нужна была информация, чтобы принять правильное решение. Вот он и выуживал ее всяческими способами.

— Теракопа, а не твой ли курень зимует рядом с местом, где мы собираемся ставить град? — поинтересовался Михаил.