До включения двигателя кораблю пришлось выполнить полтора оборота вокруг Земли. За это время экипаж освоился в новых условиях, инженер несколько раз проверил работу систем, а командир записал в бортжурнал показания приборов: давление, состав дыхательной смеси внутри спускаемого аппарата, температуру, влажность…

Наконец, автоматика запустила двигатель для того, чтобы корабль выровнял орбиту до круговой и изменил ее плоскость. Двигатель выдавал куда меньшую тягу, чем разгонные блоки первой и второй ступеней. Теперь перегрузка была приемлемой – такую Басаргин испытывал множество раз при полетах на обычных истребителях.

– Ну, как ощущения, командир? – бодро спросил Михаил.

– Терпимо. Мне даже понравилось, – ответил тот. – В твоем первом полете было так же?

– Начало – один в один. Но нас забрасывали к МКС на низкую орбиту – четыреста пятнадцать километров – и к этому времени мы плавали по отсеку в относительной тишине, готовясь к стыковке. А тут процесс прилично затянулся.

Инженер рассмеялся. Улыбнулся и Олег.

– Слушай, я заметил за собой одну вредную привычку, – вдруг серьезно сказал Михаил.

– Какую?

– Как только корабль выбрасывает меня на орбиту, так сразу хочется в туалет.

– Ну так иди – чего терпеть-то?

– Угу, – кивнул Миша и полетел в сторону «бытовки».

В бытовом отсеке космического корабля помимо всего прочего имелся и туалет. Вернее, специальное приспособление, называвшееся АСУ – ассенизационно-санитарное устройство. По сути оно представляло собой длинный гибкий шланг с ручкой и двумя пластиковыми насадками для жидких и твердых отходов. Перед использованием космонавт включал систему, электрический вентилятор создавал внутри поток воздуха, который подобно пылесосу втягивал в сборник все, что попадало в насадки. Ну а воздушная фильтрация быстро устраняла все неприятные запахи.

Матюшин вернулся в спускаемый аппарат через пару минут. В этот момент за иллюминаторами вторично за короткий срок начиналась ночь – корабль входил в густую тень Земли.

Щелкнув выключателем, Басаргин включил бортовое освещение. В кабине сразу стало светло и уютно.

– Слушай, меня серьезно озадачила встреча с Велесовым, – признался Михаил. – Все эти НЛО… Или доказательства того, что американцы не были на Луне… Как ты относишься к его просьбе?

– Просьбе… Это скорее походило на приказ.

– Ну не сумасшедший ли?! Где мы все это добудем?..

– Что-нибудь придумаем, – проворчал командир.

Глядя в темневший иллюминатор, он припомнил разговор с миллиардером…

* * *

– …Еще раз хочу напомнить о личной ответственности. Не буду скрывать: ваш полет к Луне обойдется мне в приличную сумму. В очень приличную! На эти деньги могли бы безбедно существовать несколько поколений моих потомков…

Миллиардер Велесов пожелал встретиться с экипажем Басаргина за несколько часов до старта. Руководство Роскосмоса и врачи были категорически против, но тот настоял на встрече, пообещав никоем образом не нарушать душевного равновесия космонавтов. Встреча состоялась в кабинете начальника службы безопасности космодрома и происходила тет-а-тет: Велесов сидел в начальственном кресле, Басаргин и Матюшин расположились напротив. За дверью дежурили молчаливые здоровяки из личной охраны олигарха.

– …Всякого рода меценатов сейчас в нашей стране, как известно, нет. Ну или почти нет. А поэтому господа… – миллиардер посмотрел на светившийся экран смартфона, – Басаргин и Матюшин, вы обязаны отработать в космосе по полной. Так отработать, чтобы я смог получить с вложенной суммы максимальную отдачу.

– В каком же виде вы хотите ее получить, Роман Аркадьевич? – с едкой улыбочкой поинтересовался бортинженер. – Если в материальном, то не получится – посадка не Луну не запланирована.

– В виде сенсации. А лучше двух, – отрезал Велесов.

– В каком смысле?..

Басаргин молча смотрел на олигарха. Он не задавал вопросов и не вступал в беседу не потому что побаивался его или был готов безрассудно исполнить любой приказ. Изучая внешность спонсора, он мучительно вспоминал, где и при каких обстоятельствах с ним пересекался. В числе его друзей и знакомых человека по фамилии «Велесов» никогда не было. Но вот самодовольная физиономия данного субъекта на жизненном пути определенно встречалась. Плюс имя. В годы школьной юности с именем «Роман» были связаны какие-то событий. Только вот какие?.. Давно это было, и память упорно отказывалась воскрешать подробности.

– …Я возлагаю на экспедицию к Луне большие надежды. Если не ошибаюсь, руководство Роскосмоса достаточно четко обрисовало вам задачу?

Очнувшись от мучительных воспоминаний, Басаргин кивнул.

– Разумеется. Детальная фото- и видеосъемка поверхности естественного спутника Земли.

– Совершенно верно. Но это, господа, не все! – подчеркивая значимость момента, Велесов поднял вверх правый указательный палец. – Главное, что будет на этих снимках. Понимаете?..

– Не совсем, – продолжал отдуваться за двоих Матюшин.

А Басаргин вновь копался в анналах памяти, но теперь целью поисков было не имя. Только что, объясняя главную цель экспедиции и с пафосом потрясая пальцем, олигарх случайно оголил запястье. Из-под рукава белоснежной рубашки, украшенного алмазной запонкой, показалась старая слегка потускневшая наколка: «Рома + Света». И опять в голове Олега ожила и начала пульсировать настойчивая мысль: «Где-то мы уже встречались. Где-то наши пути пересекались…»

– …Наконец, два последних момента, – завершал тем временем встречу Велесов. – Первый: в случае успеха миссии я лично премирую каждого из вас весьма значительной суммой.

Михаил не удержался от сарказма:

– Насколько значительной? Потомкам хватит?

– Ты за буйки-то не заплывай, подполковник, – зло зыркнул на него олигарх.

– Извиняюсь. Брякнул первое, что в башню прилетело.

– Так-то лучше. Премия будет приличной – при относительно скромной жизни хватит и потомкам.

– Что на счет второго момента? – посмотрел на часы Басаргин.

Олигарх подхватил стоявший на полу кожаный портфель, поставил его на стол, открыл крышку и выудил штуковину, состоящую из двух частей: передатчика и подсоединенного к нему проводом блока питания.

– Это самое современное и довольно мощное цифровое приемо-передающее устройство, – пояснил он. – Ваша задача подсоединить его к внешней антенне и раз в сутки докладывать мне о ходе миссии. Не беспокойтесь – канал, по которому мы будем общаться, закодирован, ваше начальство и спецслужбы о канале осведомлены. Поэтому ваши сообщения должны содержать максимум полезной информация. Ясно?

– Яснее не бывает, – буркнул инженер, забирая аппаратуру.

* * *