в хранилище, но её заверения не вызывали у Таракана ни малейшего энтузиазма.

Подобные ему воры на протяжении многих оборотов пытались придумать, как проникнуть в Драконьи хранилища, – но безуспешно. Женщины, стерегущие сокровищницу, отличались высоким уровнем подготовки. Даже самые бесшестерённые болваны давным-давно сообразили, что оттуда невозможно ничего украсть: обязательно поймают и убьют.

Таракан повертел в руках бланк.

– Можете называть меня бесшестерённым болваном, – прошептал он, направляясь к двери.

Нужно захватить одного из Фицуильямов.

Открыв дверь, Таракан на секунду замер: прямо перед ним, протянув руку к дверной ручке, стоял Дэкс. На нём была светло-голубая рубашка, тёмно-синий жилет и серые брюки; одну ногу охватывал поблёскивающий металлический каркас.

В следующую секунду трость Дэкса врезалась Таракану в бок, и вор хрюкнул от боли и от неожиданности. Мальчишка отскочил на шаг и ударил взломщика по ноге. Таракан рванулся вперёд, попытался выхватить трость, промахнулся и впустую пролетел по коридору пару шагов, а Дэкс повернулся, вбежал в свою комнату и захлопнул за собой дверь на замок.

Таракан вытащил из кармана пальто электрикоотмычку и вставил в замочную скважину. Дверь со щелчком открылась, и слуга Тёмной драконицы ворвался в комнату. Он успел увидеть, как Дэкс исчезает за потайной дверью, замаскированной одной из деревянных панелей стенной обшивки. Перепрыгнув через кровать, Таракан метнулся за ним и, упав на пол за мгновение до того, как Дэкс захлопнул дверь, выбросил вперёд руку и втиснул электрикоотмычку в щель между закрывающейся дверью и соседней деревянной панелью.

Отмычка с треском сломалась, но дверь осталась незапертой. Дэкс снова попытался захлопнуть её, но Таракан ухватился за деревянную створку свободной рукой и дёрнул на себя, широко распахнув.

Поднимаясь с пола, он отшвырнул сломанную отмычку, прыгнул в потайной проход, схватив убегающего Дэкса за холодный металлический каркас на ноге. Мальчишка вскрикнул и упал на пол, Таракан вцепился в его каркас другой рукой, потянув беглеца к себе.

Дэкс ударил Таракана тростью по рукам.

Костяшки пальцев обожгло огненной болью, но взломщик снова сильно дёрнул за каркас, и тот слетел с ноги мальчишки, больно ударив Таракана по лицу. Из носа хлынула кровь, от боли всё вокруг стало красным. Слуга Тёмной драконицы сунул руку во внутренний карман пальто и вытащил жестяную коробочку из-под табака. От стен потайного хода отражалось эхо шагов Дэкса.

В коробочке Таракана что-то шипело, словно там двигалось множество крохотных поршней. Он открыл крышку, и наружу вырвалась целая армия металлических таракашек: все жуки шевелили длинными усиками-антеннами и щёлкали механическими челюстями. Устройства-насекомые устремились в погоню за Дэксом, некоторые открыли створки своих панцирей и развернули малюсенькие крылышки, стрекочущие, словно пропеллеры воздухолётов.

Борясь с головокружением, Таракан сел и вытер кровь краем рукава.

В потайном проходе послышались вскрики и шум борьбы: Дэкс отбивался от механических насекомых, а те пытались взобраться на него, царапались металлическими лапками и кусались острыми зубами, похожими на крошечные пилы.

На экране встроенного внутри коробочки электрикодисплея светились маленькие зелёные точки: каждая обозначала одного механического тараканчика и указывала, где он сейчас находится. Слуга Тёмной королевы встал, отвернулся от потайного хода и вышел из комнаты Дэкса, то и дело посматривая на экранчик: нужно застать мальчишку врасплох, когда он в конце концов выйдет из коридора.

Увы, Таракан опоздал. Дэкс уже выбежал из комнаты Пейсли и захлопнул за собой дверь, оторвавшись от механических таракашек.

Слуга Тёмной драконицы остановился на верхней площадке лестницы и раскинул руки в стороны, преградив мальчишке путь.

Дэкс попятился, Таракан шагнул к нему и оказался рядом с доспехами Эдмунда.

– Ты пойдёшь со мной, – сказал он.

– Нет! Ни за что! – завопил Дэкс, взмахивая своей тростью словно мечом.

Таракан сделал ещё шаг к юному Фицуильяму, но прежде, чем он успел на него броситься, Дэкс проворно юркнул за доспехи и изо всех сил толкнул их.

Доспехи упали прямо на Таракана, но тот успел увернуться, и металлическое боевое облачение с оглушительным грохотом рухнуло об пол, разбившись на куски. Дэкс со всех ног побежал вверх по узкой лестнице, ведущей на чердак, оказавшись намного шустрее, чем ожидал Таракан.

Механические таракашки проползли под дверью, поднялись в воздух и последовали за устремившимся в погоню Тараканом. Вверху лестницы он обнаружил закрытую дверь и выбил её плечом. Раздался жуткий грохот. Теперь о его присутствии в доме узнают все.

Таракан быстро оглядел чердак и увидел маленькое окно, ведущее на крышу: ставень слегка покачивался. Вытерев всё ещё текущую из носа кровь, Таракан улыбнулся и медленно приблизился к окну.

Он прекрасно умел загонять добычу и всегда сдерживал обещания.

Скоро он поймает мальчишку, потом добудет Камень-Сердце, и, как только Тёмная драконица осуществит свой план, он вернёт сестру.

Глава тринадцатая

Падение Таракана

Наверху что-то оглушительно загрохотало.

Пейсли уронила книгу по драконологии на стол и, выбежав из кабинета, промчалась через библиотеку и коридор и побежала вверх по лестнице. Корбетт следовал за ней по пятам.

Поднявшись на верхнюю площадку лестницы, девочка увидела, что на полу лежат разбитые отцовские доспехи. Корбетт поднял шлем и восхищённо замер, рассматривая его со всех сторон.

– Какая тонкая работа, – сказал он.

В следующий миг раздался громкий треск: кто-то высадил дверь, ведущую на чердак. Пейсли рванулась наверх.

Когда она вбежала на чердак, маленькое окно, выходящее на крышу, с грохотом захлопнулось. Пейсли метнулась туда, Корбетт не отставал. Она услышала стон брата, резко распахнула окно и вылезла на крышу.

– Дэкс!

Порыв ледяного зимнего ветра ударил в лицо, заглушив крик, и обжёг горло.

На крыше валялась трость Дэкса. Пейсли подобрала её и огляделась в поисках брата.

Вдоль мансардной крыши тянулся узкий плоский козырёк, огибающий кровлю. Пейсли медленно зашагала по этому выступу, осторожно обходя лужицы растаявшего снега вокруг дымовых труб и оглядывая выложенные черепицей скаты крыши.

Дэкса она увидела за большой каменной трубой: его схватил какой-то подросток, немного старше её. Она уже видела его на вчерашней лекции.

– Пейсли! Нет! – завопил Дэкс и стал вырываться.

Одной рукой подросток крепко прижимал Дэкса к себе, а другой приставил к его горлу небольшой нож.

Пейсли сделала шаг к ним и произнесла:

– Ты… Я видела тебя на маминой лекции, тебя и твою сестру.

– Она мне не сестра, – ответил злоумышленник. Волосы у него растрепались, глаза были широко открыты. Он сделал шаг назад, к краю крыши, увлекая за собой Дэкса.

– Осторожнее, – предостерегла Пейсли, глядя в глаза похитителю. Вид у него был такой, словно он подошёл к краю своего пути. Девочка знала это выражение