Я долго крутился на соломе, но так и не сомкнул глаз, а под утро так и вовсе сон как лапой сняло. Чутьё подсказывало: мороз крепчает. Невозможно задремать, когда тело пробивает мелкой дрожью от холода, а зубы, словно ирландские танцоры, выбивают чечётку. Я сел на задние лапы и потянулся. Надо немного размяться, чтобы хоть чуток согреться.

– Сократ, ты чего не спишь? – спросил Мавроди, проходя мимо меня.

– Уснёшь тут, – ответил я. – Замёрз, как собака.

– Так мы сейчас мигом исправим эту ситуацию, – улыбнулся он и поднял лапку. – Мы своих друзей в беде не бросаем.

– И как ты собираешься её исправлять?

Тоже мне, всемогущий император нашёлся.

– Сейчас увидишь! – Он издал звук, похожий на свист.

Мгновенье – и рядом с нами появилось с десяток хвостатых.

– Чего изволите, император? – поинтересовался один из мышей.

– Займитесь нашим другом, – приказал Мавроди и обратился ко мне: – Ложись на солому, они устроятся вокруг тебя и будут согревать своим теплом.

Хм, вот уж не думал не гадал, что когда-нибудь буду спать с мышами. Точно так же я рассуждал, когда на МКС на спине катал Траволту. Я подчинился и сделал, как велел Мавроди; мыши тоже выполнили его указание, облепив меня со всех сторон. Я вдруг почувствовал невероятный жар, исходивший от их тел.

– Ну как, тепло? – спросил Мавроди.

– Как будто на батарее лежу, – ответил я и почувствовал, как мгновенно отяжелели веки и начали слипаться глаза.

– Это потому что у нас температура тела сорок градусов, – сообщил он. – Утром, когда хозяин придёт кормить живность, они уйдут, а пока можешь расслабиться и спать до самого рассвета.

Рядом с мышами было тепло и уютно, совсем как под одеялом на кровати Катерины. Я закрыл глаза и провалился в глубокий сон. Мне показалось, что прошло всего лишь несколько минут, когда вдруг услышал скрип открывающейся двери. От неожиданности я открыл глаза и на миг ослеп от яркого света, но вскоре различил силуэт Николая в дверном проёме. Мыши подпрыгнули как ужаленные, бросились наутёк и через мгновение исчезли под полом.

– Ах ты, трусливый кот! – заголосил сосед. – Я тебя взял, чтобы ты мышей ловил, а не спал с ними. Ну, я тебе сейчас покажу, где раки зимуют! – Он схватил веник, стоявший в углу, и двинулся на меня, размахивая им, как папахой.

Я сорвался с места, словно спорткар, и, прошмыгнув у Николая между ног, выбежал в открытую дверь. Ещё не хватало получить нагоняй веником от чужого мужика, такие экзекуции я могу терпеть только от своей хозяйки. Выскочив из сарая, я чуть ли не нос к носу столкнулся с огромным чёрным кобелём. Думал, он вырвет будку с корнями, когда увидел меня. Пёс заметался туда-сюда на длинной цепи, не давая пройти.

– Уйди с дороги, иначе я тебе весь нос расцарапаю! – Я зашипел, точно Змей Горыныч, выгнув спину дугой и распушив хвост.

– Проходи, кто тебе не даёт? – буркнул кобель и, отпрянув назад, попятился к будке. Тоже мне охранник, прямо как наша Пуха – та от собственной тени шарахается, как чёрт от ладана.

Я пулей пролетел мимо него, с разбегу сиганул на забор и через мгновение уже был на территории соседнего дома. Прежде я бывал во многих дворах нашего посёлка, но в этом оказался впервые. От знакомых котов я не раз слышал, будто в этом доме живёт старая цыганка. Не знаю, что это означало, только они всегда говорили о ней таинственным шёпотом, будто речь шла не о простой бабульке, а о всемогущей колдунье. Я обогнул дом и чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда увидел прямо перед собой ту самую старушку. Она чистила снег и что-то бормотала себе под нос. Заметив меня, она нахмурилась, и я приготовился к ещё одному нагоняю, только не веником, а лопатой. Думаю, если она огреет меня по спине, то я здесь останусь на веки вечные. Но вдруг морщинистое лицо разгладилось, старушка широко улыбнулась, отчего на щеках её образовались глубокие ущелья, и посмотрела на меня, будто перед ней сидел не кот, а зверь диковинный.

– Ты что здесь делаешь? – спросила она, поправив пёстрый платок на голове.

Старушка как старушка, не понимаю, почему о ней говорят с такой настороженностью. Конечно же, я не мог объяснить, что уносил лапы с соседнего двора и случайно оказался здесь.

– Мяу, – произнёс я и направился мимо неё, в сторону открытой настежь калитки.

– Постой! – приказала она каким-то неестественным голосом, от которого у меня по позвоночнику побежали мурашки, точно я блох нахватался. Почему-то в тот момент мне захотелось быстрей убраться с её двора, но лапы будто перестали мне подчиняться, и я застыл на месте. Через силу, я заставил себя обернуться. Она с прищуром посмотрела на меня и сказала: – Дальняя дорога тебя ждёт.

Уважаемая, если ты считаешь, что пройти по улице несколько дворов – это дальняя дорога, пусть будет так. По-моему, у бабульки не все дома, несёт какую-то ересь.

– Иди собирай чемодан, – рассмеялась она скрипучим смехом, заставляя меня поёжиться.

Ещё никогда в жизни я так быстро не бегал. Уже через некоторое время я перелетал через забор нашего дома.

Не знаю, что Николай наплёл Петровичу, только вечером, когда хозяин вернулся домой, он был в подавленном настроении, а вечером за ужином принялся отчитывать меня перед всей семьёй, как котёнка.

– Что ж ты меня так опозорил, кот. Я тебя отправил помочь соседу, а ты давай дружбу водить с мышами. – Петрович посмотрел на меня, сдвинув брови.

Несмотря на строгость его голоса, семья хихикала, то и дело поглядывая на меня. Я в тот момент сидел под батареей, понуро опустив голову и подсматривая за ними исподлобья.

– Папуль, не ругай его, – вступилась за меня Катерина. – Понимаешь, Сократ у нас гуманный кот, не может он поднять лапу на живое существо.

Спасибо тебе, Катя. Не знаю, как бы я жил без тебя. Ты всегда приходишь мне на помощь.

– Что значит – не может? – воскликнул отец. – А если завтра мыши облюбуют наш дом, кто их будет ловить? Я?

После этого вопроса все дружно рассмеялись, в том числе и хозяин.

– Мы придумаем, как с ними бороться, – сказала Катя, продолжая мне улыбаться.

С кем вы собрались бороться? После сытой жизни в соседском сарае мышей в наш двор палкой не загонишь. А теперь, когда они окончательно убедились в моей порядочности и мы стали друзьями, хвостатые ни за что не нарушат договор. Если когда-нибудь в нашем дворе появятся грызуны, это будут залётные товарищи, а никак не подданные Мавроди.

– Да, Сократ, не думал я, что ты у нас такая размазня, мыши из тебя верёвки вьют, – ухмыльнулся Димка. – Слюнявчик ты наш.

В отличие от предыдущих командировок, эта закончилась для меня не совсем удачно. Вернее, совсем неудачно. После неё никто не пел дифирамбы, какой я смелый и отважный кот, никто не восхищался моими талантами и не присваивал никаких званий. Лишь позорная кличка «Слюнявчик» на некоторое время прилипла ко мне. Но, честно сказать, я особо не парился по этому поводу. Пусть называют как угодно, главное, что я остался котом слова.