– Андрей, ты сколько стран уже объездил? – спросила Татьяна Михайловна, разливая по чашкам дымящийся напиток.

– Ещё мало, всего лишь сорок, – ответил он.

– Ох, ничего себе! – Она изумлённо посмотрела на него. – Мы были только в пяти – вот это мало.

– Тань, вы отдыхать ездили, а для меня это образ жизни, плюс ко всему путешествия – это мой бизнес. – Андрей зачерпнул ложечкой варенье и отправил его в рот под моим пристальным наблюдением.

– Сократ, да не смотри ты на него так, ты это есть не будешь, – усмехнулся Петрович.

Люди дружно рассмеялись, а Андрей ласково почесал меня за ухом.

– Кстати, я видела твои фотографии вулкана, правда, не запомнила, как он называется, – сказала хозяйка. – Красивое, но в то же время жуткое зрелище.

– Согласен. Это гора Синабунг в Индонезии. Вулкан спал почти четыреста лет, в 2010-м вдруг проснулся – и с тех пор держит всё население в страхе. А в 2014-м так и вовсе разразился сильнейшим извержением, тогда о нём все СМИ писали. Местным властям даже пришлось эвакуировать жителей из его окрестностей. Я фотографировал уже последствия извержения – дымящуюся гору и застывшие потоки лавы.

– И как люди не боятся жить рядом с таким чудовищем? – Татьяна Михайловна покачала головой.

– Привыкли уже. – Он пожал плечами. – А куда деваться? Не все могут сорваться с обжитых мест и уехать. Да и куда ехать без денег? Там в основном бедные люди. Ну а мне как фотографу приходится колесить по миру, чтобы делать красивые снимки и зарабатывать на них.

Я невольно напрягся, когда услышал о его профессии. Ели честно, я недолюбливаю фотографов – они назойливые, точно мухи. Вечно снуют перед носом со своими камерами и трещат ими без остановки. Интересно, Андрей такой же?

– Ну давай, Колумб, колись, что за дело у тебя? – с улыбкой спросил Александр Петрович. Он потянулся за конфетой и в этот момент поймал строгий взгляд жены. Как нашкодивший ребёнок, он поднял вверх указательный палец и виновато сказал: – Тань, обещаю, всего одну.

– Вижу, Татьяна, как и прежде, следит за твоей фигурой, как за своей? – улыбнулся Андрей, глядя на них.

– Ага, держит меня в ежовых рукавицах. Правда, иногда всё же позволяет немного расслабиться. – Он пошелестел фантиком от конфеты, заставляя меня навострить уши. – Ну так что за дело тебя привело к нам?

– Хотел вам предложить создать совместный бизнес-проект под названием «Кот-путешественник», – сказал он и обвёл взглядом недоуменные лица хозяев.

Говорил же вам: этот парень не просто так появился в нашем доме. Услышав название проекта, я сразу догадался, что котом-путешественником должен стать я.

– Не понял? – Хозяин сдвинул брови.

Петрович, ты чего такой тормоз! Что ж тут непонятного?

– То есть ты хочешь взять нашего… – Татьяна Михайловна кивнула на меня, но не договорила.

– Совершенно верно, – перебил её Андрей. Он отхлебнул из чашки чая и продолжил: – Вы мне отдадите вашего Сократа, я буду путешествовать с ним по миру. Заведу ему аккаунты в социальных сетях, где буду выкладывать репортажи из разных уголков нашей планеты. Видео с животными пользуются гораздо большей популярностью, чем с людьми.

Нет, нет и ещё раз нет! Я так не договаривался. Не хочу я путешествовать. Я не могу снова оставить Беллу. Только не теперь, когда у нас отношения в самом расцвете.

– А почему именно наш кот? – недоумённо спросил Петрович.

Да, кстати, почему именно я?

– Потому что он у вас очень умный, с ним запросто можно передвигаться, зная, что он никуда не убежит. У него же интеллект, как у собаки, – ответил Андрей.

Хм, нашёл с кем сравнить. С интеллектом, как у Пухи, я был бы туп как пробка.

– Так заведи себе кота и катайся с ним, – посоветовал хозяин.

– Конечно, я могу это сделать, но сколько мне придётся ждать, пока он вырастет. И не факт, что он будет таким же смышлёным, как Сократ. А завести уже взрослого – вообще не вариант, это всё равно что купить кота в мешке.

– Андрей, пойми нас правильно, мы не можем дать согласие без детей. – Татьяна Михайловна вдруг взяла из вазочки конфету и, быстро развернув, сунула её в рот, чем привела меня в полное недоумение. Конфеты и хозяйка – вещи несовместимые, тем более во второй половине дня. Она могла съесть что-то сладкое, только когда сильно нервничала. Неужели обо мне так переживает? – Сократ – член нашей семьи, мы должны принимать решение вместе, – продолжила она. – Катька жить без него не может, не знаю, как она согласится его отпустить. Давай дождёмся детей, они уже скоро вернутся, ты расскажешь им о своей идее – тогда помозгуем и дадим ответ.

Вот это ты правильно придумала, женщина. Катерина ни за какие коврижки не согласится на эту авантюру.

– Танюш, я вас прекрасно понимаю, – сказал Колумб. – Конечно, я дождусь ребят, тем более их я тоже хотел повидать. А Катерине не стоит переживать, я же не навсегда забираю кота, после каждой поездки буду привозить его к вам.

– Андрюха, а в чём бизнес-то заключается? – спросил Петрович.

– Как – в чём? – удивился Андрей. – Когда аккаунты раскрутим, начнём зарабатывать на рекламе, а это, скажу я вам, неплохие деньги. Всё заработанное поделим пополам.

– Предлагаешь нам на коте зарабатывать? – возмутилась хозяйка.

– Тань, а почему нет? Ваш котейка будет получать от жизни удовольствие и приносить доход семье – что в этом плохого?

– И почему я не кот? – усмехнулась Татьяна Михайловна. – О такой жизни можно только мечтать. Сократ, может, махнёмся, не глядя, местами? – Она потрепала меня по холке и обратилась к гостю: – Если дети согласятся отдать его, куда вы с ним отправитесь?

– В Африку, – с улыбкой ответил он.

О боже! Только этого мне не хватало! Помню, когда Катерина была ещё совсем ребёнком, она перед сном читала мне детский стишок под названием «Бармалей». Разве мог я тогда подумать, что он коснётся и меня? В голове вдруг разбушевался торнадо, который засасывал и вихрем крутил не коров с быками, не столбы и рекламные щиты, а строки из знаменитого стихотворения Чуковского: «Маленькие дети, ни за что на свете не ходите в Африку, в Африку гулять!»

Я не хо-чу-у-у-у-у в Африку! Вот она, та дальняя дорога, о которой говорила мне цыганка. А бабулька-то оказалась в здравом уме. Страх, отвратительный страх поселился внутри меня и заныл под ложечкой. Я так разнервничался, что невыносимо захотелось есть. Спрыгнув с колен Андрея, я поплёлся к миске, где лежал оставленный утром корм, умял несколько заветренных кусочков «Вискаса», пару раз поелозил лапой по морде (пропало даже желание нормально умываться) и улёгся под батареей, продолжая слушать, как за столом решается моя судьба.

– О господи! – Хозяйка сложила руки на груди. – А вдруг с ним что-нибудь случится? Там же столько опасностей! Я себе места не найду, пока вы будете там.