просто будь ее другом. Я никак не отреагировал, только улыбнулся в ответ, выходя из-за стола.

Последний экзамен в этом году. Урок естествознания. Я начал с «Атомов и молекул» — вводного курса химии, затем перешел к «Метеорологии» и «Биологии», а в последней четверти у меня был «Тепло, энергия и использование» — вводный курс физики. Этот предмет я сдал на отлично. За весь год я не пропустил ни одного домашнего задания или контрольной работы. Я мог написать свое имя на итоговой работе, сдать ее и получить «B+». Когда раздали работы, я быстро прочитал их и чуть не рассмеялся вслух. У меня было 2 часа, чтобы закончить этот тест. Я мог бы потратить 15 минут. И я бы справился.

Я прошел его, перепроверил свою работу и сдал его через 20 минут после начала урока. Мистер Сандерс только кивнул, когда я передал ему тест, и я вернулся за свой стол читать. Несколько учеников бросили на меня грязные взгляды, но Бет Патер улыбнулась мне, и я понял, почему. Через две минуты она сдала свой тест, повернулась, высунула язык и села на место. За весь год она пропустила всего два балла. У нее были лучшие оценки в школе — все «A». Но в естествознании я ее обошел, и она это знала.

Когда экзамен закончился, и мы выходили из комнаты, Бет сказала: «Я хотела закончить раньше тебя, но застряла на одном вопросе. Я знаю, что ответила правильно, но мне пришлось начинать сначала. В следующем году!»

Чувствуя себя уверенно после опыта с Дженни и более чем немного игриво, я сказал: «В следующий раз, когда ты высунешь язык, будь готова им воспользоваться!».

Она покраснела, сказала «Стив!» и закатила глаза. Она была симпатичной, но еще не начала развиваться. Она надулась и ушла. Я улыбнулся. Я так ее взволновал, что она не знала, что делать. Всего одним комментарием! Может быть, в следующем году я посмотрю, согласится ли она пойти со мной на свидание.

На этот год все готово! Я направился к автобусу, нашел Ким, и мы поговорили о бейсболе. Она училась в 9-м классе, поэтому на вечеринке для восьмиклассников ее не будет, но мы договорились сыграть в уличный бейсбол в пятницу, когда все дети будут свободны. Она и ее брат Брайан были завсегдатаями наших уличных игр с тех пор, как она переехала к нам по соседству почти 2 года назад.

В четверг у меня был целый выходной, но у большинства членов банды были экзамены, поэтому я решил, что буду просто сидеть дома, смотреть телевизор и отдыхать. У мамы были другие идеи. Как только я проснулся в четверг (я никогда не спал допоздна, всегда просыпалась с солнцем), она вручила мне список домашних дел.

«Ой, мам», — заныл я, — «это же первый день каникул!».

«Правильно, и ты не собираешься сидеть без дела этим летом».

«О чем ты говоришь? На следующей неделе у меня шахматный турнир, потом две недели летней школы, потом две недели в Мэридейле. А это значит две недели разгребать конский навоз, как в прошлом году!»

Я был в программе по воспитанию лошадей, и частью программы была уборка навоза в стойлах.

«Ну, это твои обязанности. Иди, если хочешь попасть на вечеринку завтра вечером».

Всегда с угрозами. Вздох.

Я пошел, взял шланг и насадку и начал мыть доски. Как обычно, между досками застряли сосновые иголки, птицы оставили свой обычный беспорядок, и, похоже, была разлита газировка. Это была не тяжелая работа, но мне хотелось читать. Особенно мне хотелось изучить несколько шахматных дебютов и просмотреть книгу Бобби Фишера. Но у мамы были другие идеи, и я решил, что чем быстрее я закончу, тем лучше, хотя тогда она может навалить еще больше дел.

После того как доски были вымыты, я приступил к мебели. Определенно, пролилась газировка. И какой-то соус. Джефф. Это должен был быть он. Он и его друзья (они были в 6 классе) были здесь в прошлые выходные. Он устроил беспорядок, а мне пришлось его убирать. Он мог бы это сделать. Но нет, мама поручила это мне, пока он сидел за кухонным столом, завтракал и смотрел что-то на 12-дюймовом телевизоре в обеденной зоне. Я только покачал головой и вернулся к стульям.

Я закончил со стульями, и следующим пунктом в списке было разбрасывание мульчи вокруг растений перед домом. Я взял тачку, достал два мешка мульчи из-за гаража, загрузил их и подкатил тачку к передней части дома. Надев перчатки, я вскрыл мешки, свободно рассыпал мульчу, затем пошел за граблями, чтобы все выглядело так, как я знал, что она хотела.

Когда я вернулась, Стефани сидела на ступеньке перед домом.

«Мама снова заставила тебя работать?» — заметила моя десятилетняя сестра. «Она даже не дождалась, пока закончится школа».

«Да, Стеф. А Джеффу, как всегда, сойдет с рук убийство».

Она кивнула в знак согласия. Но она тоже не двинулась с места, чтобы помочь. Неудивительно. Она была «принцессой» в семье. Просто спросите моего отца. Дело в том, что она не была стервой. Она просто пользовалась всеми преимуществами. Думаю, я это понимал.

Если бы я продолжал зацикливаться на этом, я бы только разозлился, сказал бы что-нибудь умное маме и испортил бы свой шанс попасть на вечеринку, последнюю вечеринку Биргит. В понедельник она уезжала в Швецию. Завтра я увижу ее в последний раз, возможно, навсегда, если мне повезет. Я бы написал, но я не умею писать письма. У Стефани был друг по переписке, так что, может быть, я спрошу ее, о чем они пишут. Но опять же, о чем могут говорить две десятилетние девочки, что я мог бы использовать с Биргит? Я отодвинул эту идею на время и взялся за газонокосилку.

К обеду я закончил все работы на свежем воздухе. Я был рад, потому что день предстоял жаркий. Следующим в списке была уборка в подвале. Там у нас был бильярдный стол и телевизор, а также все наши игрушки. Я знал, что там довольно грязно. Дело в том, что я не был там со своими друзьями около месяца, за исключением двух воскресений, когда Ларри приходил и мы играли в бильярд. Джефф, с другой стороны, был там со своими друзьями все время. Черт побери! Опять он.

Я открыл шкаф для игр и начал доставать вещи, складывая их на бильярдный стол, чтобы потом привести их в