– Туда всех подряд не берут, – авторитетно заявил упитанный трактирщик, ставшим моим самым первым осведомителем. – Для начала в городской страже побегай, мечом размахивать научись, а потом уже в полк суйся. Не знал, что ли?

– Знал, – скривился я, осторожно пробуя только что взятое пиво. – У нас на юге то же самое. Хотел в нормальный полк записаться, а меня сунули в какую-то задницу. И выгнали потом.

– Ну, вот видишь.

– Просто думал, вдруг здесь с этим легче.

– Даже не надейся Лучше попробуй к стражникам сходить, оттуда часто набор делают.

– Угу. А для этого взятку надо дать, верно?

– Такова жизнь. На службе все равно больше заработаешь, если не дурной.

– Это ясно…

Откровенно говоря, чем больше я узнавал про имперскую армию, тем больше уважения к ней испытывал – здешние военачальники умудрились создать весьма профессиональную структуру, отлично подготовленную для решения самых разных боевых задач. Парадокс же заключался в том, что благодаря тысячам восставших из могил трупов этот идеальный механизм оказался никому не нужен – на фронт ушла едва ли десятая часть от имевшихся в наличии солдат, а все остальные продолжали нести службу в тылу, не совсем понимая, ради чего конкретно это делают. Думаю, схожие мысли навещали каждого мало-мальски компетентного чиновника – как только стало ясно, что орды бездушных вполне успешно заменяют собой живых бойцов, доступные вакансии резко закончились, а всех добровольцев начали без лишних церемоний отправлять восвояси. Более того, в обществе принялись циркулировать навязчивые слухи о грядущих сокращениях – дескать, император не собирается кормить столько дармоедов и готов разогнать большую их часть по домам. Именно поэтому мои наивные расспросы зачастую вызывали у людей искренний смех пополам с презрительными усмешками.

– Забудь, паренек. Лучше на стройку иди, там всегда руки нужны.

– Из меня плохой строитель. Я дома с землей возился.

– Ну, тогда по хуторам пробегись. Или до рудников смотайся.

Становиться шахтером я по-прежнему не хотел, так что вежливо заканчивал все подобные разговоры, благодарил собеседников за советы, после чего снова отправлялся изучать город, по крупицам собирая нужную информацию. А затем шел домой, вытаскивал из рюкзака магический шар и начинал тренироваться.

Как ни странно, упорная возня с артефактом давала определенные результаты – я все увереннее воздействовал на окружавшую его дымку, а одним прекрасным вечером даже сумел отщипнуть и рассеять в пространстве маленький ее кусочек. На радостях от внезапного успеха мне захотелось лишний раз глянуть в табличку с характеристиками, но там обнаружилась вполне стандартная и ничем не примечательная картина – порадовала только выросшая на единичку «восприимчивость к языкам», а вот магические навыки остались на тех же самых отметках, что и раньше.

Именно в этот момент меня посетило весьма неприятное, хотя и вполне логичное озарение. Я дошел до того этапа своего развития, когда ценность базовых упражнений начинала снижаться и к ним требовалось добавить что-нибудь еще, но сделать это оказалось невозможно – мое убогое восприятие банально не позволяло увидеть или же как-то использовать разлитую повсюду стихийную энергию. В перспективе это могло создать огромную проблему – волшебник, пытающийся работать с тем, чего не может ощутить, по умолчанию являлся жалким и убогим калекой.

– Засада, блин…

Если раньше мне казалось, что лучшим вариантом для ближайших улучшений является магический контроль, то сейчас в полный рост встала необходимость довести до ума именно восприятие. А на горизонте между тем уже маячила новая трудность – я понятия не имел, каким образом создаются заклинания. Скорее всего, для них существовали некие устойчивые формы, однако если раньше заниматься теоретическими основами не было никакого смысла ввиду отсутствовавшей у меня базовой подготовки, то сейчас рядом банально отсутствовали готовые к сотрудничеству учителя.

– Дерьмо.

Стараясь отвлечься от магических проблем, я начал думать о предстоящей вылазке в расположение воинской части, но это лишь повлекло за собой новые расстройства – имевшееся в наличии снаряжение никак не соответствовало моим наполеоновским планам. К сожалению, после осады Черного Замка мне так сильно хотелось избавиться от ощущения собственного бессилия и совершить что-нибудь значимое, что я забыл о множестве полезных мелочей – небольшом запасе золота, приличном оружии, запасе сменной одежды. С одной стороны, это шикарно работало на общую легенду, создавая вполне достоверный образ вернувшегося с войны неудачника. С другой – ограничивало меня во всем подряд.

Некоторое время я корил себя за тупость, но затем немного успокоился – судя по той информации, которую мне удалось выудить из местных жителей, расположенный в паре километров от города военный лагерь не имел статуса крепости, выполнял роль тренировочного полигона и обладал чисто номинальной защитой от внешнего вторжения. Какие-то стены там наверняка имелись, но сравнить их с укреплениями настоящих приграничных фортов в любом случае было нельзя. Соответственно, я мог проникнуть внутрь просто так, без какой-либо дополнительной экипировки. Или же с самым минимум таковой.

Чуть поразмыслив над задачей, я сходил на рынок и приобрел там десяток огромных толстых гвоздей, которые можно было использовать в качестве опоры. К сожалению, здесь мои финансовые возможности закончились – кошелек банально показал дно. Оставшихся грошей хватило на покупку двух буханок хлеба и куска вяленого мяса, однако уже следующую ночь мне в любом случае предстояло провести под открытым небом – съемная комната стоила слишком дорого.

Жизнь упорно подталкивала меня к активным действиям, цель моего появления в империи сводилась к тому же самому, так что я не стал оттягивать неизбежное, дождался наступления вечера и покинул город. Воинская часть располагалась чуть западнее, туда вела вполне нормальная дорога, но двигаться по ней было не вполне разумно, так что мне пришлось сделать очередной крюк и пройти около двух километров по холмам и лесам. Впрочем, такие расстояния больше не воспринимались мною всерьез – я без каких-либо сложностей вышел к нужному месту, занял позицию на маленьком пригорке и стал внимательно наблюдать за своими будущими противниками.

Передо мной находилась самая обычная тренировочная база – тщательно оборудованная, действующая, однако лишенная хоть сколько-нибудь серьезных фортификационных укреплений. Использовавшееся в качестве открытого манежа поле, два примыкавших к нему стрельбища и несколько более мелких площадок никак не охранялись, за уходящим в сторону города трактом никто не наблюдал, а вокруг расположенных чуть дальше построек возвышалась чисто символическая кирпичная стена высотой около двух метров. По ее гребню время от времени бродили часовые, рядом с крохотными башенками горели факелы, однако в целом это препятствие не выглядело чересчур сложным – чтобы проскользнуть мимо