него часовой не спал и даже проявлял кое-какую активность, время от времени выбираясь из своей башенки, но проскользнуть мимо него не составило особого труда – я дождался того момента, когда солдат завершит очередной обход, спокойно поднялся на стену по удобной каменной лесенке и так же спокойно спрыгнул с парапета, мгновенно оказавшись за пределами военного городка.

Душа просила как можно скорее удрать из потенциально опасной зоны, но я взял себя в руки и занялся подчисткой «хвостов». Нашел и собрал воткнутые в стену гвозди, разыскал брошенный возле стрельбища и впитавший в себя тонну воды плащ, на всякий случай сделал несколько широких петель вокруг одного из ручейков, а потом зашел в него и двинулся вверх по течению – промокнуть сильнее, чем я уже промок, было невозможно, а вот запутать следы, сбивая с толку возможную погоню, было необходимо.

Ледяная вода почти сразу же заполнила сапоги, тело как-то внезапно ощутило пронизывающий холод и всепоглощающую усталость, зубы начали выдавать бодрую барабанную дробь, но такие мелочи больше не имели для меня особого значения.

Я наконец-то занялся тем, ради чего явился в империю.

Глава 6

День выдался на редкость пасмурным и неприятным. Низкие плотные облака бесконечной чередой проплывали у меня над головой, подгонявший их ветерок нес с собой ощущение мерзкой сырости, а выглядывавшее время от времени солнце никак не могло разогнать окутавший все вокруг холод. Природа реагировала на это соответствующим образом – насекомые попрятались, птицы вели себя удивительно тихо, а более крупная живность и вовсе затаилась в своих лесных убежищах, никак не давая о себе знать.

Я лежал на более-менее сухом пригорке, мрачно следил за улетавшими вдаль тучами, бросал злые взгляды на стоявшую рядом обувь и раз за разом сглатывал слюну, тщетно пытаясь избавиться от назойливой тянущей боли в простуженном горле. К сожалению, ночной забег пагубно сказался на моем здоровье – первые симптомы зарождающейся лихорадки возникли еще утром, а после того как мне хватило мозгов повестись на выглянувшее из-за горизонта светило и устроить для себя короткий утренний отдых, все стало еще хуже. Чертов фонарь почти сразу же скрылся за облаками, сырая одежда вытянула из тела остатки энергии, а в итоге я проснулся с температурой, насморком, головной болью и четким осознанием бренности своей физической оболочки. До этого момента у меня было ложное ощущение того, что «регенерация» является надежной страховкой от подобного рода неприятностей, но жизнь расставила все по своим местам – организм не справился с нагрузкой, взятый у Лакарсис навык никак не помог и теперь мое самочувствие лишь ухудшалось.

– Дерьмо.

Пытаясь отвлечься от терзавших меня болячек, я вернулся мыслями к ночной вылазке, после чего заглянул в табличку с уже имеющимися навыками. Заслуженные во время рейда награды по-прежнему дожидались своего часа, соблазн потратить одну из них на базовое усиление иммунитета или же комплексное противодействие различного рода хворям был очень велик, но эти улучшения пришлось отложить на будущее – карьера мага в любом случае оставалась для меня самым важным направлением развития, а благополучно закончившееся приключение выявило несколько совершенно иных проблем, с каждой из которых тоже требовалось что-то делать.

Главной из таких проблем были перепады моего собственного настроения – мне очень хотелось вернуть то замечательное время, когда я вступал в бой с холодной головой, не думая про убитых врагов и не терзаясь из-за них угрызениями совести. Разумеется, жалеть о навязанной Лакарсис психокоррекции я не собирался – она была сделана чересчур топорно, приносила больше вреда чем пользы и оставила после себя только негативные воспоминания. Тем не менее, взять какой-нибудь новый навык для повышения эмоциональной устойчивости было бы очень здорово.

Вторым улучшением, которое прямо-таки напрашивалось в качестве обязательного дополнения к моим талантам диверсанта, являлась аура скрытности. Эта идея пришла ко мне в голову совсем недавно, однако я успел как следует все обдумать и пришел к выводу, что реализовать ее за счет способностей аскета достаточно просто – раз уж аура человека при определенных условиях могла выходить из тела, а также совершать различного рода действия, то у меня был шанс заставить ее поглощать лучи света, тем самым формируя своеобразный экран из темноты. Днем настолько специфическое умение являлось априори бесполезным и даже вредным, однако ночью превращалось в нечто абсолютно монструозное, обеспечивая носителю чуть ли не полную безнаказанность. В теории, конечно же.

– Заманчиво, блин… тьфу, долбаное горло…

Хуже всего было то, что при желании я мог взять себе оба этих навыка прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. Но здесь крылась вполне очевидная ловушка – в том случае, если бы мне приспичило погнаться за сиюминутной выгодой и бездумно разбазарить накопленные достижения, получить звание полноправного волшебника стало бы гораздо сложнее. Каждая следующая награда по-прежнему требовала на две души больше, чем предыдущая, общее количество необходимых для взятия следующего «уровня» смертей уже достигло тридцати и любое отступление от выбранного плана развития грозило похерить этот самый план к чертовой матери. Либо отодвинуть его исполнение на неопределенный срок.

– Дерьмо, – повторил я, массируя шею. – Дерьмо.

Лежать на одном месте, гонять по кругу повторяющиеся мысли и медленно загибаться от болезни было глупо, так что в конце концов я встал, натянул так и не высохшие сапоги, а затем отправился искать кусты шиповника – по идее, в его ягодах содержалось очень много витаминов, которые могли слегка поправить мне здоровье. Не факт, правда, что в сыром виде эти плоды обладали хоть какой-то эффективностью, но вменяемой альтернативы у меня все равно не было.

Пока я исследовал окрестности, разыскивая внезапно ставший дефицитом кустарник, природа наконец-то сменила гнев на милость – в облачной пелене стали появляться все более широкие разрывы, солнце начало выглядывать заметно чаще, а воздух наполнился долгожданным теплом. Именно поэтому, когда вожделенное лекарство все же обнаружилось, я не остановился на достигнутом, а занялся комплексным решением накопившихся проблем – разложил на камнях одежду, опять стащил сапоги, после чего начал активно разминаться, чередуя приседания, отжимания и прыжки на месте. Ослабленный организм весьма неохотно исполнял приказы, усталость в какой-то момент захлестнула меня с головой, но интенсивная физическая нагрузка сделала свое дело – мне удалось согреться, разогнать по телу кровь и немного улучшить самочувствие. А съеденные в дополнение к этому ягоды стали маленьким бонусом, притупившим чувство голода и давшим надежду на окончательное выздоровление.

Немного успокоившись насчет ближайших перспектив, я выбрал уютную ложбинку между двумя облепленными мхом