– Без сомнения, некоторые так подумают. – Ее обидели его слова. Он посмотрел на нее с нетерпением. – Но я не буду королем.

– Почему нет? Слишком большая ответственность?

Он запустил пальцы в волосы.

– Ты пытаешься вывести меня из себя, чтобы я изменил свое мнение о нашем браке?

– А у меня получится?

– Нет. – Он одновременно насмешливо и разочарованно выгнул бровь. – Прекрати тянуть время. С Надиной все будет в порядке. Хотя ты прекрасна в любом наряде, джинсы и футболка для ужина не подойдут.

– Я ненавижу тебя.

Он улыбнулся:

– Это я уже слышал вчера. Подготовься к ужину, ладно?

– Малышка, да ты неутомима. – Надир наклонился и подобрал мячик, который Надина бросила ему, сидя на стульчике, уже в сотый раз. – Ты, наверное, станешь звездой софтбола, когда вырастешь.

Она радостно залепетала, когда он протянул ей мягкий мячик, но не стала его бросать, а широко улыбнулась и попыталась схватить отца за куфию.

– Не трогай. – Он улыбнулся и поправил головной убор. – Ты можешь ее испачкать. – Перенаправив внимание девочки на мяч, он снова посмотрел на часы, а потом на дверь.

Если Имоджен не выйдет в ближайшее время, он не успеет вручить ей кольцо, которое уже прожгло дыру в его кармане. Он не желал, чтобы она появилась в зале, переполненном сановниками, без обручального кольца. Не нужно провоцировать сплетни.

Он вспомнил их недавний разговор и ее удивленный взгляд, когда она спросила, не хочет ли он большего, а он ответил отрицательно. Мгновение она выглядела такой уязвимой, что ему захотелось забрать свои слова обратно, ведь между ними достаточно непонимания. Хотя ему следовало догадаться, что Имоджен – романтичная натура. Она ждет любви. Он по-прежнему сердился на то, что она не желает становиться ему женой, потому что не любит.

Но это не означает, что их брак обречен. Надир к ней неравнодушен. Пусть думает, будто секс – плохая причина для того, чтобы пожениться. Это только начало. Он знает: она не сможет ему противостоять, хотя притворяется, что он не вызывает у нее никаких чувств. Их поцелуй прекрасно доказывает, как Имоджен к нему относится.

Надина захлопала пухлыми ручками, и он в очередной раз вернул ей мячик.

– Жаль, что твою маму невозможно так же легко обрадовать, – мягко сказал он.

Он погладил ее шелковистые волосы. Дочь стала для него откровением, он быстро к ней привязался. Это укрепило его решимость поскорее жениться на Имоджен. Надина не будет страдать, живя в неполноценной семье.

Девочка снова пролепетала, и Надир усмехнулся и почувствовал, как его сердце сжалось при виде ее доверчивого взгляда. Он поцеловал ее в макушку и услышал шелест ткани за спиной.

Его сердце снова сжалось.

Имоджен стояла в дверях. На ней было синее шелковое платье до пола. Она выглядела сногсшибательно. Ее тонкие руки танцовщицы и изящная шея были обнажены, волосы мягко падали ей на плечи золотыми волнами. Настоящая принцесса. И соблазнительная женщина.

– Я думаю, Надина устала, – сказала Имоджен. – Она плохо спала прошлой ночью.

Надир не мог отвести взгляда от Имоджен.

– Значит, ты тоже плохо спала, и она почувствовала твое волнение?

Имоджен поджала губы. Ее лицо было бледным, у основания ее шеи учащенно билась венка. Имоджен сглотнула, и Надир ощутил неконтролируемый прилив нежности. Неустрашимая Имоджен волнуется перед предстоящим ужином. Возможно, ее пугает что-то еще.

Он сердился, что она отвергает их взаимное влечение и настораживается всякий раз, когда они оказываются вместе.

– Раньше я никогда не оставляла Надину с незнакомцем. – Имоджен крепко сцепила руки. – Она всегда была либо с соседкой, либо с Мином.

Как только она упомянула бывшего любовника, Надир чуть не потерял самообладание.

– Она будет в порядке, – сказал он.

– Я нужна своей дочери.

– Нашей дочери, – нетерпеливо поправил он. – У нее пара часов, чтобы привыкнуть к Мааб. По-моему, нянька ей понравилась.

– Два часа! Разве можно привыкнуть к кому-нибудь за два часа?

Надиру потребовалось всего пять минут, чтобы привязаться к Имоджен.

– Парадный зал находится в западном крыле, всего в нескольких минутах ходьбы отсюда, – произнес он.

– По-моему, я заболела.

Раздражение Надира сменилось сочувствием. Имоджен не привыкла к протокольным мероприятиям.

– Я буду рядом с тобой, дорогая.

Она резко взглянула на него:

– По-твоему, это меня утешит?

– Мне следовало сказать, что ты будешь на ужине одна, а за любую ошибку получишь тысячу ударов плетьми?

– От тебя можно ждать чего угодно.

Ее необычное чувство юмора сразу увлекло Надира. Прямо сейчас ему хотелось рассмеяться и целовать Имоджен.

– Пошли.

Она стояла как вкопанная.

– Я не собака, Надир.

– Нет. Ты потрясающая женщина, которая очень старается меня разозлить, – мягко произнес он. – Тебе повезло, что у меня безграничное терпение. Нам нужно торопиться.

Она еще выше вздернула подбородок:

– В Лондон?

– Не совсем. Но я восхищаюсь твоими дерзостями. – Он открыл дверь и пригласил Имоджен идти первой.

Она подошла, чтобы поцеловать дочь, а потом обратилась к Мааб:

– Если она расплачется, немедленно позови меня.

– Да, моя госпожа.

Имоджен взволнованно посмотрела на Надира.

– Ей можно доверять? – прошептала она.

– С Надиной ничего не случится, – ответил он. – Успокойся.

Успокоиться Имоджен не удавалось. Она слишком остро чувствовала, как королевское одеяние Надира касается ее платья.

Когда он наклонился и поцеловал Надину в макушку, играя с ней, сердце Имоджен едва не выскочило из груди. Он целовал девочку непринужденно и с большой любовью. Она задалась вопросом, не ошиблась ли насчет Надира. Возможно, в один прекрасный день он полюбит свою дочь так же сильно, как любит ее она.

Чувствуя себя сбитой с толку, Имоджен замешкалась, когда они вошли в большой атриум с изысканными инкрустированными арабесками на потолках и стенах и начищенным полом бронзового оттенка. Шесть охранников в традиционных одеждах были с оружием, закрепленным на бедрах. Один из охранников кратко взглянул на Надира и шагнул вперед, приготовившись открыть дверь.

Имоджен судорожно сглотнула.

Стоя рядом с ней, Надир что-то достал из кармана и произнес: