– Прежде чем мы войдем, надень вот это.

Она тупо уставилась на кольцо:

– Обручальное кольцо?

Будучи юной девушкой, она представляла, как однажды получит обручальное кольцо от любимого мужчины. Вместе с подружками она от скуки ходила после школы по магазинам, разглядывая обручальные кольца. Каждая из них мечтала, какое кольцо получит от своего жениха.

– Надень кольцо, – повторил Надир.

– В этом нет необходимости, – хрипло сказала она и машинально спрятала руки за спиной.

Он нахмурился, словно не подозревал, что она заупрямится.

– Его нужно надеть. Многие гости приехали из западных стран. Они рассчитывают увидеть у тебя кольцо, которое я тебе подарил.

Ощущая тошнотворную обреченность, Имоджен почувствовала себя невероятно уязвимой.

– Если кто-нибудь спросит, я скажу, что потеряла его.

Он сильнее насупился:

– Если тебе не нравится, что не ты сама выбирала обручальное кольцо, то ты сможешь позже его обменять.

Проблема не в том, что Имоджен захочет поменять кольцо. Проблема в том, что, вручая кольцо, Надир не оставил ей выбора. Но каким бы безжалостным и настойчивым он ни был, она не выйдет за него замуж.

– Ты совсем ничего не понимаешь? – набросилась она на него, желая сильнее обидеть. – Я не хочу носить твое кольцо. Я буду носить кольцо, которое мне подарит любимый мной и любящий меня мужчина.

Надир выругался себе под нос. Выражение его лица стало угрожающим.

– Черт побери, Имоджен, никто, кроме меня, не наденет тебе на палец обручальное кольцо. Поэтому сейчас же выброси эту мысль из головы.

Она покачала головой, понимая, что охранники очень стараются за ними не следить. Словно чувствуя ее неуверенность или ощущая себя некомфортно, Надир отвел Имоджен в сторону, любовно придерживая под локоть.

– По-моему, я объяснил, как важен сегодняшний ужин.

– Ты ничего не объяснил, Надир. Ты просто настаиваешь на своем.

– Я объяснил, – чуть раздосадованно произнес он. – Я должен был отречься от престола, но сегодня Захима не смогли найти. Теперь я должен провести ужин.

– Но почему ты не хочешь быть королем? Захим сказал, что у тебя больше прав от рождения.

Надир стиснул зубы. Она поняла, что честно отвечать он не будет.

– Не важно почему. Я так решил. Мне не нужны эти обязанности. Захим подходит для этой роли. Неужели ты и по этому вопросу будешь спорить?

Обиженная Имоджен вздрогнула.

– Мне хотелось бы тебя понять.

– Тебе захотелось стать королевой?

– Нет. Я об этом даже не думала. – Он посмотрел на нее. – Я ведь даже не согласилась выйти за тебя замуж.

Имоджен польстила бы настойчивость Надира, если бы за его желанием жениться на ней стояли чувства. Они должны пожениться только ради Надины, а великолепный секс станет дополнительным бонусом.

Без предупреждения Надир поддел пальцем ее подбородок, чтобы она посмотрела в его глаза. Он выглядел расстроенным и усталым, и у нее екнуло сердце.

– Уступи мне, Имоджен. Мне кажется, я держусь на волоске.

Услышав его искренние слова и увидев мучительное выражение его лица, Имоджен помедлила. Но она не желала относиться к нему мягче, потому что Надир наверняка не оценит ее старания.

Конечно, ее предательское сердце отказывалось слушать голос рассудка. Она забывала о логике, оказавшись рядом с Надиром. Когда ее окутывал аромат его тела, ей хотелось просто уткнуться носом ему в шею.

– Что с тобой, Имоджен? – Он поглаживал большим пальцем ее подбородок. – О чем ты думаешь?

Его широкие плечи, закрывающие ее от охранников, создавали ощущение интимности, словно за дверями не было огромного зала с гостями.

– Честно говоря, Надир, я не знаю, что думать. – Она посмотрела на него с тревогой. – Я не знаю, что чувствовать и что делать дальше. Все так запутанно и неожиданно. Сначала я была одна с Надиной, а потом… И то, что было между нами в Париже. – Она с трудом сглотнула, и он нахмурился. – Это было так…

Она не смогла договорить. Она не могла признаться, что их отношения были особенными. Что она считала минуты до их встречи весь месяц и молилась, чтобы Надир поскорее прилетел, позвонил в ее дверь и поцеловал, прежде чем поздороваться.

– Сейчас я боюсь, – сказала она, – потому что все кажется мне разрушенным.

Разрушенным, как ее мечты о семье. Как ее сердце после того, как Надир уехал из Парижа. Она страшилась, что ее жизнь снова разрушится, если она согласится выйти за него замуж.

Надир нежно поглаживал пальцами ее подбородок и бархатистую кожу под мочками ушей.

– Имоджен, посмотри на меня, – резко прошептал он, и его теплое дыхание коснулось ее волос. Она задела грудью его одежду и затаила дыхание, когда он заговорил с ней глубоким и мелодичным голосом, пристально глядя в глаза. – Не бойся. Я обещаю, что позабочусь обо всем. О тебе и Надине. Я буду защищать тебя и обеспечу всем необходимым. – Он поддел пальцем ее подбородок, когда она опустила глаза. – Ты ни в чем не будешь нуждаться, дорогая. Ни в одежде, ни в еде, ни в жилье. – Он вгляделся в ее лицо. – У тебя будут алмазы, праздники и дворцы. Все, что только душе угодно. Я дам тебе все. Чего же еще ты хочешь?

«Любви, – тоскливо подумала Имоджен. – Доверия, товарищества и дружбы».

Надир не может обещать ей любви, а она, судя по всему, уже начинает в него влюбляться. Посмотрев на него, она обнаружила, что его серо-голубые глаза потемнели от желания, а его тело напряглось.

Он положил руку на ее поясницу и притянул ближе к себе, а потом взглянул на ее разомкнутые губы. Ей показалось, что он хочет ее поцеловать.

– Что ты ответишь, Имоджен? – спросил он. – Давай попробуем ради Надины.

Имоджен почувствовала свинцовую тяжесть в груди. Он хотел наладить с ней отношения только ради дочери, которая одновременно связывала и разделяла их. Она знала, что если продолжит отказываться, то поведет себя как эгоистка. Мин говорил верно. Надир имеет право воспитывать дочь, а Имоджен может либо зациклиться на прошлом, либо попытаться построить свое будущее.

Ей казалось, будто она стоит на краю пропасти, когда протянула Надиру руку:

– Хорошо, Надир. – Она тяжело сглотнула. – Ради Надины.

Через мгновение Надир надел кольцо ей на палец. Имоджен уставилась на тяжелое и холодное кольцо и пожелала, чтобы на этот раз ей не пришлось страдать.

Надир отпустил Мааб после того, как та отчиталась о благополучном состоянии Надины, и начал мерить шагами гостиную, дожидаясь, когда Имоджен выйдет от дочери.

Они во многом походили на обычную семейную пару, вернувшуюся с вечеринки. Один поговорил с няней, другой пошел проверить ребенка.